在欧洲人“地理大发现”之前半个世纪，我国回族航海家郑和，曾率庞大的航队群经南洋群岛至印度洋沿岸的几十个国家，直到非洲赤道以南的东部海岸。这不但是我国航海事业的空前成就，也是中世纪世界航海及地理史上的壮举。

郑和(1371～1435)，本姓马，小字三保或三宝，云南昆阳(今云南晋宁县昆阳镇)人。郑和是他做了宦官后的名字。其先人是元朝贵族，从新疆迁入云南。世代信奉伊斯兰教。祖父马哈只(对到达过麦加城朝圣人的称呼为哈只)赢得当地教徒的尊敬。

马三保幼年曾学过阿拉伯语，有一些外洋知识。沐英带兵攻入云南，他被掳，当作一个小礼物送给朱元璋，约十岁做宦官，后又转到燕王府。朱棣为了夺取天下，结交宦官，他帮助朱棣夺取天下，出入战阵，多建奇功，受到朱棣重用，派他为正使，率队出使西洋。

郑和从永乐三年(1405)起到宣德八年(1433)的29年间，先后七次率船队出使西洋。

第一次在公元1405～1407年间；

第二次在公元1407～1409年间；

第三次在公元1409～1411年间，都到达了今巴基斯坦的印度河口一带。

第四次在1413～1415年间到达了波斯湾；

第五次在公元1417～1419年间；

第六次在1421～1422年间，远达今非洲东海岸的赤道以南地区；

第七次在公元1431～1433年间，主舰队止于波斯湾，分舰队到红海等地方。

第八次由副使王景弘率领，远航路程没有超出前面几次的范围。

郑和第七次航海归来，已经是63岁的老人，到第八次航行时(1435)他已逝世。

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