东汉末年，天下动荡，这是一个战乱频繁的年代，也是一个英雄辈出的时代。在经历了董卓，袁绍等前期军阀的战争之后，天下格局发生了巨大的变化。由刘备，曹操以及江东的孙权逐渐壮大而形成的天下三分的局势日渐分明。在这一段时间里，三方势力相互称雄，此消彼长，远交近攻，最终各成大业，也各自为对方所忌惮。当然，三国前期，英雄辈出。在蜀汉一方，名震天下的名将更是多如繁星。五虎上将之名，威震天下。关羽，张飞，赵云，马超，黄忠都为刘备集团提供了强有力的军事支持。

然而，我们都知道，蜀汉政权虽然在刘备这样一个大器晚成的枭雄手里建立，由天下奇才诸葛亮治理，实力空前巨大，并且多次和当时天下最为雄厚的国家魏国多次抗衡，确实是非常有实力的。然而，到了三国后期，诸葛亮最后几次北伐的时候，蜀国面临的最大的问题就是：人才凋敝。蜀中无人，国家没有可靠的文臣武将，曾经威名天下的五虎上将已经全部归天，一些在他们的威名之下名不经传的小将领不得已受此大任，成为主将，这其中就由我们非常熟知的廖化。

后世有一句评判大将廖化以及叹惋蜀国后期军政的俗语：蜀中无大将，廖化做先锋。这句话实际上是充满了叹息和嘲讽的。那么廖化到底何许人也呢？他是否真的如大家所传说的那样，没有多少真才实学，赶鸭子上架，不足以堪当重任呢？

廖化实际上是刘备集团里资格最老的战将之一了。从刘备起兵以来，廖化作为一个名门之后，义无反顾的追随了刘备。但实际上，廖化刚刚从军的时候，职位是主管文书的主簿。因为他出身世家，家学深厚，文才武功都有所涉猎。并且在刘备创业的早期，部队的体量是非常小的。能够做到主簿，管理军队的日常运营和人事变动，这已经是一个非常重要的职位了。说明刘备对他是非常信任的。

因为刘备军中不缺武将，关羽，张飞，赵云这些人都是能够以一敌万的大将之才，所以，廖化一直在他们的光辉笼罩之下，并不让人熟知。他后来被分在关羽的手下工作。一直在默默的处理军务，但是并不为人所知。随着蜀汉逐渐壮大，廖化就跟随关羽，留守荆州。这样一个战略位置极其重要的咽喉要塞。

然而，廖化的人生因为关羽大意失荆州而改变。当时，由于关羽轻率大意，在与东吴作战的过程中被俘，关羽牺牲，荆州陷落，一代大将命陨麦城。廖化也被俘虏。但是廖化在东吴装疯卖傻，掩人耳目，最终逃回蜀中，重归刘备。刘备听说之后，感念廖化的忠义，这才开始重用廖化。

廖化的官位也一路升迁，从太守升到都督，逐渐成为蜀汉当中一个非常重要的人物，但是，在刘备之后发动的吴蜀之战以及诸葛亮发动的前几次北伐当中，廖化一直没有参战，而是管理后方的粮草与部署。廖化在自己的职位上，总是能够出色地处理各种事务，做到有条不紊，为蜀国做出了重大的贡献。

然而，随着诸葛亮的前几次北伐的无功而返，蜀国曾经骁勇善战的大将也已经相继去世，但是诸葛亮自知自己天不假年，依然没有放弃北伐的意图。他一方面加紧部署北伐的准备工作，一方面在现存的将军之中挑选能够胜任大将的人选。廖化这才展露出来。但此时的廖化已经七十岁了。他或许不是一个威力巨大的猛将，但是他是蜀汉的栋梁之才，是诸葛亮最为信任的人选之一。所以，七十岁的廖化重新跨上战马，担任先锋。

实际上，虽然诸葛亮的眼光没有错，廖化是一个稳重，干练，经验丰富的老将，但是，这在另一方面，展现出蜀汉人才的萧条。当然，后世把对蜀国后期人才凋敝的嘲讽发泄到这样一个老将身上，实在是令人唏嘘。实际上，廖化作为一个三朝老将，真正做到了鞠躬精粹，死而后已。他七十岁依然不服天命，率领大军，在战场最凶险的地方，战争的最前线与曹魏大军搏杀。这是一个非常动人的事情。但是，廖化的上场，展现了蜀军后继无人。这也在另一方面注定了北伐的失败和蜀国气运的衰败。