众所周知，刘备一生共有四个儿子，分别是义子刘封，亲子刘禅、刘永和刘理，合起来就是“封禅永理”。字面意思很好理解，刘备希望接受封禅以后可以永远治理国家，体现出了他的勃勃野心。

那么，在四个儿子中，刘备为何要处死自己的义子刘封呢？

刘备自从出道以来就混得不算如意，凭借“中山靖王之后”的广告效应四处晃荡。建安六年，他在袁绍处再也混不下去了，只得转投荆州的刘表寻求依靠。作为汉室宗亲，刘表虽然太大的能力没有，但对刘备还算是仁义，准许他栖息在新野。

几年后，已经年届五十岁的刘备依然寄人篱下，没有地盘，没有兵马，甚至连儿子都没有。唯一庆幸之处在于，他身边多了一个能人徐庶，甚至还攻克了樊城，原先的樊城令刘泌出城投降。

刘泌既是汉室宗亲，又是当地的望族，因此深得刘备的厚待，两人经常会面。一次偶然的机会，刘备看到刘泌身边一个十四五岁的小男孩非常机灵，于是当场便收为义子。据《三国志》记载:

刘封者，本罗侯寇氏之子，长沙刘氏之甥也。先主至荆州，以未有继嗣，养封为子。

同年，刘备还有一件喜事发生，那就是甘夫人为他生下了第一个亲子刘禅。刘备认为这是刘封带给自己的好运，于是对这个义子更加器重，行军打仗都时常带在身边悉心栽培，不断委以重任。不过，或许这些器重，带给了刘封悲惨的厄运。

经过阵前的历练，刘封很快显现出了过人的本领，不仅武力勇猛，而且善于统军。建安十六年，他因为追随刘备入川并且平定益州而立功，被任命为中郎将，当时才年仅二十岁。

不过，随着刘封的高光表现，刘备开始对他逐渐提防。毕竟，刘禅才是自己的亲子，才是未来的继位人选，于是安排刘封出镇边地，与孟达镇守上庸郡。

这种安排，刘备可谓是深思熟虑。由刘封镇守远离成都的边陲之地，可以斩断他对于储位的惦记，也能发挥他的军事才能。

219年，刘备为了减轻自己在西线的压力，下令关羽从东线北伐，主动发起了“襄樊之战”。关羽果然不辱使命，将曹仁打得不敢出城，曹操又派出大将于禁和庞德前来增援襄樊，双方就此陷入了相持。

为了取得突破，关羽利用雨季涨洪之际，成功击败了于禁的援军，取得“水淹七军”的壮举。曹操无奈，采取了司马懿的“借吴伐刘”之策，以荆州之地作为诱饵，鼓动孙权背后袭击关羽。

果然，东吴的陆逊通过白衣渡江奇袭了关羽后方，一举夺取了荆州。陷入绝境后，关羽进也进不得，退也没地退，只好派人就近向驻扎在上庸的刘封求援。根据《三国演义》的演绎，刘封记恨关羽在立嗣问题上的主张，以“上庸新得”为由拒绝发兵去救援，终于导致关羽父子被杀。

而真实的历史却是，刘封和孟达所率之兵只有区区两千人左右，而且的确经过激烈的攻坚战才夺得上庸不久。最关键的是，上庸历来归属曹魏，当地的百姓都对刘备心存敌意。所以，刘封的确没有分兵救援关羽的实力。

不过，得知荆州丢失，尤其是关羽父子被孙权斩首后，刘封还是产生了巨大的惶恐，担心刘备惩处自己。因此，当孟达提出投降曹魏时，刘封动摇过，但最终还是没有叛蜀。

孟达以上庸郡作为见面礼投降曹魏后，刘封选择返回成都认罪受罚。不过，气归气，刘备尚没有要斩杀刘封的念头，只是在诸葛亮的劝说下才动了杀心，毕竟刘封定会对刘禅构成巨大的威胁和隐患。

为了保证自己辛苦得来的基业，刘备下令刘封自杀谢罪。闻讯后，刘封非常悔恨，想起孟达曾力劝自己一同归降曹魏，只能感叹“恨不用孟子度之言！”

刘封自尽后，刘备尽管放心了，但还是照例要表演一番。为了掩盖真相，他拒绝承认这是为了刘禅未来继位扫清障碍，只说刘封间接害死了关羽。