作为过去倒数第二个王朝，明代的历史，引发了很多读者的兴趣，而关于它的疆域，在历史上也是备受争议，多国历史文献对于明代领土的定义范围也是各有不同，就拿美国教科书来说，并没有将西南臣服于明朝的吐蕃所算进去。

但是明朝疆域相比较于汉唐魏晋，缺少了西域的控制权，倒也成为了不争的事实，这难免让人感到好奇，明代276年，期间也曾中兴，为何却不能控制西域呢？究竟是实力不够还是没有兴趣？就让我们来好好分析一下。

14世纪中期，由于元王朝的腐朽，民间矛盾加剧，最终爆发了轰轰烈烈的农民起义，而朱元璋吞并群雄，笑到了最后，又先后发动了13次针对残元势力的北伐战争，重新将幽云十六州等大部分土地所收回，不过这个目标，并没有包括西域。

如今对于西域广义的概念，是指玉门关、阳关以西，葱岭以东的广泛土壤，包括亚洲中西部等地区。

实际上，自从公元8世纪安史之乱开始，吐蕃切断了唐王朝和西域之间的联系，中原政权对西域的控制，一直到1000多年后清廷平定准噶尔汗国，才正式恢复。

而在明代，掌握这片土地的，是从1222年建立，到1683年灭亡的察合台汗国。

追溯其历史，建立此国家的，为成吉思汗的第二个儿子察合台，在成吉思汗和继任者窝阔台相继去世后，黄金家族逐渐陷入分裂，察合台的子孙和忽必烈之间随即决裂，关系也曾一度十分紧张。

等到朱元璋即位之时，察合台汗国国内逐渐陷入动荡，而明廷趁势将势力，推进到了哈密沙洲一带，并在这里设置防卫。

然而考虑到北元势力依然残存，为了避免两面受敌，明朝前期的方针，依然还是以友好相处为主，明太祖和明成祖时期，就多次派遣使节带着玺书、彩币出使东察合台汗国，而对于察合台人来说，他们的头号大敌也不是明朝，而是更加西方的帖木儿帝国（就是之后统治全印度的王朝前身），也乐得与明朝友好往来。

等到了明中期，1472年，设置的哈密卫被东察合台分裂出来的吐鲁番汗国所攻取，在此之后的数十年里面，明廷多次和西域争夺这个区域的掌控权，但是在1528年以后，却还是失去了嘉峪关以西的所有领土。

朱棣迁都北京，这也就注定了明朝必须以东北作为军事优先考虑的对象，与此同时，崛起的女真，日本，也成为明廷的主要对手，万历年间的抗日援朝，平定蒙古哱拜叛乱，再到后来的辽东战役，明朝自然也没有那么多时间去管西方的事情，因此说白了，还是实力不允许。

不过从另外一方面来看，明朝对西域的兴趣的确不大，宋代海上丝绸之路就已经逐渐完善，明廷更是创立了一套自主的海上朝贡体系，有了稳定的贸易渠道，反观中亚战乱频繁，势力割据，经商贸易的通道被严重破坏，西域的地理价值，也就不再像汉唐那样重要。