看过《三国演义》的朋友都知道，刘备常说自己是“中山靖王之后”，那么问题来了，为什么刘备不自称是汉高祖刘邦的后代，而自称是中山靖王之后呢？汉高祖刘邦难道不比中山靖王刘胜有名气吗？

其实，刘备不是不愿意，而是不敢，这个问题其实是关于宗法制度的问题。在古代封建社会的宗法上，《礼记》》记载，“诸侯不敢祖天子，大夫不敢祖诸侯”、“庶子自为少长,不敢祖诸侯”的规矩，这是周礼的主要内容之一，后世多继承。

也就是说在宗法制下，嫡长子继承皇位，未能继位的其他诸子，除了特例需留于国都外，都要被分封为诸侯王，世代居于封国。这样分封出去的余子在其领地繁衍出一支以他们为世系起点的新的父系集团，因有别于顺位继承皇位的嫡长子，故而称为“别子”。

别子的直系后世，便须以别子为起点，尊为祖。别子去世后，由他的嫡长子继承，那么别子的嫡长子就是“继别”者，被他们世系的后代尊为宗。祖跟宗是世世代代都要供奉的，而宗的下一代，则只能享受五代的祭祀。

以刘胜为例。刘胜为景帝的庶子，武帝刘彻称为太子继承皇位，刘胜被封为中山靖王出于中山，便是别子。别子为祖，这就是刘备为什么称自己为中山靖王刘胜之后的原因。刘胜死，子刘昌继承中山王爵，便是宗，同样是世代祭祀的。而继承刘昌的下一代刘昆侈，跟刘备就没多大关系了。

不是皇帝的其他王的后代，就只能以第一个分支被分封的王为自己的祖宗，祭祀这位分支的王为祖、否则，若是王的后裔以王的祖宗高祖为祖，就是僭越（做了和自己身份不相称的事，一般是指向上僭越，等同于谋逆）。

比如汉献帝也说自己是高祖刘邦之后，刘备也说自己是高祖刘邦之后，那你两究竟谁是皇帝呢？

所以像是刘备这种，只有在后来在曹丕篡汉建魏时，他在成都称帝，才能以高祖为祖宗，表示自己继了高祖的祚，续了汉室。

同样的，刘备之前的刘秀，在西汉末年他称帝了，他也可以称高祖为祖。

但在称帝之前，他只能尊景帝的儿子长沙定王刘发为祖，而不能尊高祖为祖。

只有在他成为光武帝之后，才能升格为尊高祖为祖。

这套宗法制度，是过去整个礼法制度的重要组成部分，现代人早已不能理解其中深层含义了。

这也就是为什么刘备一般不称自己为高祖之后的原因。