清代的刑场一般设在北京宣武门外的菜市口。犯人从刑部监狱西门押出，绕进西交民巷，经宣武门，然后到菜市口刑场。菜市口刑场的具体地点，东自铁门南口外起，西至丞相胡同（现菜市口胡同）北口外止。清代对死刑罪犯的处决是每年冬至前执行，因此称为“秋决”。民间俗称“出大差”。

在执行死刑的前一天，狱吏对囚犯说：“某某你大喜了，官司今天完了！”囚犯便知是死到临头。当天夜里，囚犯便由身佩武器的狱吏看守起来，并有专人给囚犯洗脸梳头，给犯人准备一顾比较丰盛的晚饭，名曰：“辞阳饭”。第二天一早，犯人被提出狱，用法绳捆绑好，插上招子，点名押上囚车，开到街上游街示众，囚车经过之地，犯人可以指名索要沿街店铺中的点心、酒菜，甚至布匹绸缎。

犯人一到刑场，狱吏便用事先准备好的“混合酒”（迷魂汤）把犯人灌得烂醉如泥，等拖下囚车时已毫无知觉。犯人由东向西排列，刽子手执刀由东向西依次斩决。每逢处决犯人时，都在开业于明嘉靖年间的国药店西鹤年堂东侧高高搭起监斩棚监斩。掌刑刽子手一般是三人，一个首先用特制的“铁笼头”套在死囚的头上，一个紧勒死囚身上的法绳，一人掌刀。

行刑时，手持铁笼头的刽子手和紧勒法绳的刽子手前后一拉，死囚的头颈即被拉出腔外，掌刀人趁机一刀斩决。清朝的２００多年中，菜市口刑场被处决的人不计其数。据传说，由于施刑后的犯人鲜血四处流淌，土质都变成殷红色了。

在封建社会里，皇帝亲临金銮殿宝座处理政务大事。由于特殊情况，皇帝不能上朝亲政时，就由皇后或太后临朝听政。太后临朝的故事，最早是前汉高后，不过《汉书》上没有提到垂帘二字。至于太后在皇帝御座后面，用帘子遮挡的方式听政，则是从唐代武则天开始的。

《旧唐书·高宗纪下》记载：“时帝（唐高宗）风疹，不能听朝，政事皆决于太后（武则天）……上每视朝，天后垂帘于御座后，政事大小，皆预闻之，内外称为‘二圣’。”至于为什么要“垂帘”，是因为临朝听政当然要和群臣相见，可是从前生活习惯是男女有别，内外有别。皇后居中宫，主内治。

在临朝听政时，须遵守内外有别的原则，所以就只好“垂帘”和群臣相见，宣谕、奏事都在隔帘情况下进行。这个内外有别的原则，不仅仅皇家如此，从前社会上也是这样的习惯。例如住宅有内外院之分，妇女在家除和家里人以及至近亲戚（男）在内院相见之外，也不和男的来宾相见，家中男仆人到上房向女主人回事，须请女仆代言。

如果女主人有所询问也是在室内说，男仆在室外回答，这都是以前生活中常见的。因此，可以这样说，听政要用“垂帘”的形式，不是孤立的现象，而是整个社会上都是内外有别、男女有别的风尚。清朝的慈禧太后也是从“垂帘听政”开始到最后执掌国家大权的。