克劳狄是德鲁苏的幼子，日耳曼尼库斯的弟弟。据说公元41年宫廷政变，侄子卡里古拉被杀时，他吓得躲在窗帘后面，后被近卫军发现，拥立为帝。于是，罗马历史上第一个由近卫军拥立的、也是唯一以“傻”著称的皇帝克劳狄，在垂暮之年传奇般地登上了罗马权力的最高峰。

更叫人百思不得其解的是，当时的罗马帝国经过长期的对外扩张，已经成了一个以地中海为内海、横跨亚非欧三大洲的大帝国，这个“傻子”皇帝统治这个庞大的帝国竟达13年之久。人们不仅好奇他到底仅仅是貌似痴呆、大智若愚呢，还是真的低能，受人操纵、愚弄。克劳狄的“傻子”称呼由来已久。

童年和少年时期的克劳狄是不幸的。无情的病魔不仅损害了他的健康，而且影响了他的智力和思维正常发育。他身体弱不禁风，行动迟缓笨重，也不善于和人交谈，为此他饱受痛苦、歧视和嘲笑。然而就是这样一位“傻子”，不但在学术上有自己的见解，在政治上也颇有建树。克劳狄当政前的皇帝胡作非为，使罗马帝国事实上已经陷入了危机，国库空虚，元老大半丧亡，整个国家处在一个非常危险的境地。在他当政时期，他放弃对被控叛逆罪者的审讯，允许被放逐的元老回来，并热心与元老院合作，创造团结气氛。他积极完善自奥古斯都以来逐步建立起来的元首制新政权机构，并日益使其制度化。

此外，他还亲自主持一系列大工程的建设，采取一系列措施扩大统治阶级的基础。对外，他恢复了恺撒的扩张政策，御驾亲征，先后在不列颠、毛利塔尼亚和色雷斯设立了5个新省，巩固了罗马人对这些地区的统治。而学者们对他的评价更是褒贬不一。当时罗马最著名的斯多葛派哲学家塞涅卡，对克劳狄的描述、评价却是前后截然相反，甚至是自相矛盾。在公元42年的一封信里，他称赞皇帝是“恺撒之后最好心的人”：但在不久后的一篇讽刺文里，他又把皇帝描绘成一个暴君、傻瓜。后来的历史学家塔西佗等人也沿用了这种说法。