孟子曾经提到过：“500年必有王者兴”，这句话通常被误解为在一段时间后会涌现出有着雄才大略的帝王。然而，孟子所指的“王者”并非君主或帝王，而是那些能够引导人民走向光明的圣人。在古汉语中，“天地人”被称为“三才”，贯通融汇者称之为“王”。在公元前500年左右的前5世纪，全球范围内涌现了一批能够以人文思想永恒照亮人类心灵和引导发展之路的圣人，其中最具代表性的包括老子、孔子和释迦牟尼。那个时期究竟发生了什么呢？

一、东方人文伦理的巨匠

1. 道家始祖老子

在前5世纪，很多东方国家仍处于极为原始的状态，而古中国却诞生了许多伟大的先贤，其中最早且影响深远的一位是老子。老子，本名李耳，生卒年不详，后被唐王朝认为是其一脉的先祖。据考证，他出生于前6世纪前后，位于现今安徽省与河南省的交界处。

李耳曾在周代担任类似于“图书馆长”的职务，对上古时期的典籍有深刻研究。在春秋末期，他辞官归隐，乘坐青牛隐居于函谷。钻研道法，宣讲普世之道，吸引了全国众多求学者。他留下了《道德经》等著作，被道家学派公认为始祖。虽然语言简练，却教导了世人何为“道”和“德”，具有普世意义。

2. 文人之祖孔子

中国历史上，孔子是一位响当当的伟大人物，生于公元前551年的鲁国。他是著名的教育家、思想家和儒家学派的创始人。孔子编纂的经典如《论语》、《诗》、《书》等，被称为七大儒经，影响力横跨数千年至今。他被公认为“世界十大名人之首”。

孔子所创立的儒家学派和其思想，是中国人在后两千年核心思想，对中国文明的发展产生了深远影响。隋唐时期起，独尊儒术成为统治者集权的有力保证，推动了一个又一个大一统帝国的崛起。儒家思想也成为人们行为准则的标准，开化了世人。基于儒家学说的科举考试成为走向仕途的主要途径，治国安邦的重要指导思想。

二、释迦牟尼与时代

1. 佛教祖师释迦牟尼

释迦牟尼，俗名乔达摩·悉达多，生于公元前565年左右的可萨拉王国，即现今印度与尼泊尔交界处。他是一位出生于显赫王族的王子，但在29岁时，他在一次出游中看到老人、病人、死人和僧侣，突然顿悟人生之“苦”，决心寻求解脱之法。于是，他出家修道，历经苦修，最终在菩提树下悟出真谛。

释迦牟尼被世界佛教公认为祖师，他创立的“四谛”、“八正道”等学说对佛教发展产生了深远影响。他的思想成为佛教国家民众心中的坚定信仰，为世界文化史和宗教史带来了伟大的先驱。

2. 一个伟大的时代

了解老子、孔子和释迦牟尼所处的时代和他们一生的成就，关键在于公元前5世纪左右，全球范围内的先进文明都陷入了一个“瓶颈期”，引发了社会的巨变。中国的春秋战国时期大动荡，印度出现了严苛的种姓制度。这是因为在这个社会中，普通大众饱受欺压和痛苦，渴望出现一位能够引导他们走向光明的集大智慧者。这是一个时代精神的寄托，也是这些伟大先贤出现的基本原因和民间基础。

综上所述，老子、孔子和释迦牟尼，尽管背景迥异，但都受过良好教育，同情人民，希望帮助找到救世之道。他们的出现，是一个时代人类精神世界的寄托，也为后来的文明奠定了深厚的基础。