从东汉末年到隋、唐末，即从曹丕称帝、建魏(公元219年)到唐末的600多年里，前300年又是一个四分五裂的中国，著名的古典小说《三国演义》就取材于这个时期的前期。“三国鼎立”及其前后的中国疆域，“出门无所见，白骨蔽平原。路有饥妇人，抱子弃草间。顾闻号泣去，挥涕独不还。‘未知身死处，何能两相完’？”这是东汉帝国分裂前，一位名叫王粲的诗人，对当时人民在混战中的悲惨生活生动描述的一个片断。

东汉末年，外戚集团与宦官集团互相展开争夺残杀，在这场空前的大混战中，许多大大小小的割据势力相继被吞并，最后剩下曹操、刘备和孙权三家争夺天下。曹操和刘备都曾直接镇压黄巾军，孙权的父亲孙坚也镇压过黄巾军，他们都从镇压黄巾军中扩充了兵力，在互相吞并中夺得了地盘，逐渐壮大的。其中以曹操实力最强，他把东汉傀儡皇帝控制在自己手里，用皇帝的名义发号施令，史称“挟天子以令诸侯”。

曹操先后消灭了比他实力强大的袁绍、袁术等割据势力，控制了黄河流域，便向南扩张，来争夺长江流域。刘备的力量虽很单薄，但因他是汉的宗室，有一定号召力，加之有精通政治和军事的诸葛亮出谋划策，还有关羽、张飞等能征善战的勇将，实力也不可等闲视之。孙权继承的是父兄打下的地盘，占据着长江中下游地区，也有一定的实力。

公元206年，曹操不战便夺得了荆州，进而兵逼孙权。这时刘备还未恢复元气，只有1万多兵，便与孙权结成同盟，共同抗击曹操。公元208年，孙、刘联军在赤壁大败曹操。曹操兵败后，不得不率领残军逃回北方。赤壁之战后，曹、刘、孙“三国鼎立”的局面便进一步形成了，曹操在北方建立魏王国，刘备在成都建立汉国，孙权则在建业(今南京)建立起了吴国。

公元263年，魏司昭派兵首先灭了汉国；265年，司马昭的儿子司马炎废了魏皇帝，建立晋，史称西晋；280年，晋又灭吴，至此三国分立的局面遂告结束，统一于晋。

然而，刚刚在长期战争以后统一起来的西晋王朝，由于统治阶级的荒淫腐化和内部的战乱(史称“八王之乱”)，统治力量不断遭到削弱，这时，长城外面的一些少数民族向长城内迁徙，主要有匈奴、鲜卑、羯、氐、羌五个部落的人，历史上称他们为“五胡”，即五个少数民族。这些少数民族的上层贵族，趁西晋王朝发生“八王之乱”之际，举行叛乱。最后，西晋王朝被匈奴所建的汉国灭亡，黄河流域先后又出现了16个由少数民族贵族建立的国家，互相吞并厮杀。后来，黄河流域的各少数民族又逐渐统一为北魏。

西晋灭亡后，汉族统治阶级南迁到长江流域，重新建立起了东晋王朝，一度形成南北对峙的局面。东晋最后又被刘宋所灭，长江流域历经宋、齐、梁、陈4朝，历史上称这一段历史为魏晋南北朝时期。南朝最后为北方的隋王朝所灭，中国经过了300年的分裂之后，又走向了统一。