鞑靼是中国古代北方游牧民族的泛称。唐代指蒙古高原东边的塔塔尔部，又作达旦、达怛，最早见于唐代突厥文碑铭和某些汉文记载。突厥的覆亡和回鹘的西迁等，一再给鞑靼人提供了向西推进的机会。9世纪前后，阴山南北沿边塞直到河西，青海都出现了鞑靼人，与宋辽有交往，并被称为“阻卜”。金代，鞑靼主要游牧于呼伦，贝尔两池以西。1202年，成吉思汗彻底征服了塔塔尔部。宋元时鞑靼成为对蒙古各部的泛称。

有的记载称蒙古人为“黑鞑”或“蒙鞑”，或依其开化程度区别为“熟鞑靼”与“生鞑靼”。13世纪蒙古人西迁，鞑靼之称逐渐传遍西方。俄国亦将境内突厥语的诸族称为“鞑靼人”。明代，对元顺帝退出大都至林丹汗时期的漠南、漠北蒙古人也称为“鞑靼”。蒙古高原地区的众多蒙古部落原为金国的臣属民族，随着金国的逐渐衰落，蒙古的势力也开始壮大起来，逐渐脱离金国政权的统治。

1204年，蒙古族领袖铁木真通过残酷战争统一了蒙古高原各蒙古部落。1206年，铁木真被各部落推举为“成吉思汗”，建立政权于漠北，蒙古国成立，国号蒙古国。从此，蒙古草原结束了长期混战的局面。蒙古国成立后，不断发动侵略战争以扩张其疆域。1218年灭西辽，1219年西征中亚花剌子模，一直进攻到东欧的伏尔加河流域。

于1225年东归，1227年灭西夏，成吉思汗也在对西夏的远征中死亡。之后蒙古帝国于1234年灭金国，1241年一度逼近欧洲腹地，1246年招降吐蕃，1253年灭大理，至正十六年（1279）灭宋朝，至正十一年（1274）和十八年（1281）两次攻打日本失败。