1947年11月，蒋介石专门召见白崇禧，与他研究“围剿”晋冀鲁豫野战军的问题。

蒋介石对白崇禧强调说，只要能歼灭刘邓，部队调动他不干预，并且给最好的装备，他只要结果。

白崇禧雄心勃勃，制订了详细的作战计划，为了确保优势兵力，他先后将晋冀鲁豫附近的国民党军队进行整合，把他认为作战不利的部队调整到外围，只留下精锐作战力量。这样一来，扑向大别山地区的国民党部队达到了10个师外加3个旅，在外围还有5个师。

白崇禧信心满满，对外宣称：“这一次不是铁桶阵，而是绞肉机，国军就是要找大别山地区的共军主力决战，拼一拼看到底谁的实力强！”

晋冀鲁豫野战军司令部召开会议，大家都认为，现在我方无论是兵员数量还是武器装备，都与白崇禧差得很远，更严峻的是，在敌人的重兵围堵之下，我军的补给出现了严重困难，与敌人打消耗战肯定要吃亏。

综合多方因素考虑，刘伯承与邓小平决定避其锋芒，利用大别山的有利地形与其周旋，大部队北上跳出包围圈。

这个作战方案，得到了中央的认同，毛主席作出指示：保存实力是最重要的，零敲牛皮糖，找准机会，吃掉敌人一部，打完就撤，不断地给他们造成损失。

大部队要想跳出敌人的重兵包围，就必须要有部队进行牵制掩护，这个任务是非常艰巨的，如果搞不好，就有可能被敌人吃掉。那么，用哪支部队来牵制，才能掩护大部队撤退呢？

刘伯承与邓小平遍览诸将，最后选中了6纵17旅来执行这个任务，17旅的旅长就是李德生。

刘邓认为，李德生是用脑子打仗的人，思维缜密，作战部署细致，从来不打吃亏的仗，因此，他们决定让李德生带领部队执行诱敌任务。

不过，用1个旅的兵力与敌人10个师周旋，是极为困难的，因此，刘邓专门把李德生叫到野战军司令部，亲自给他鼓劲动员，并面授作战机宜。

李德生也知道，这样悬殊的兵力对比，注定是一场恶战，甚至有可能全旅覆没，但是，长期的革命战斗生涯，养成了李德生向死而生的勇气，他向刘邓表示：只要李德生在，部队就能与敌人打仗，如果李德生不在了，剩下最后一个人，也会与敌人周旋！

李德生回到驻地后，马上召集营以上干部开会，部署作战任务。

回来的这一路上，李德生一直在思考，如何能够完成掩护野战军大部队北上的任务。

他从土地革命战争起，经历过无数次作战任务，但从来没有像这次这样心里这么没有底，但他知道，刘邓首长把这个任务交给他，是让他完成掩护大部队的任务，而不是让他们与敌人硬拼，所以，在部署作战任务前，他先带领大家领悟了首长的战略意图，然后从容地部署了作战任务，定下了三步走的计划。

第一步，先发起一战，让敌人看到自己。

这一战的主要目的是迷惑敌人，先找敌人的弱小部队，全旅出击，显示我野战军主力开始主动迎敌。

结果，第一步非常成功，一举消灭了敌军2000多人，紧接着，又沿着野战军北上撤退的反方向，向南进入大别山腹地。敌军以为我军主力已经撤进大别山，便调集所有主力向大别山腹地靠拢。

第二步，加大宣传力度。

李德生带着部队，充分利用大别山腹地的有利地形，巧妙地与敌人兜圈子，每到一个地方，打几个小胜仗，然后开始到处贴标语，许多地方都留下了野战军各主力部队的番号，让追击过来的敌人坚信，野战军的主力都在这里。

第三步，快速向鄂东地区挺进，造成要切断白崇禧部队补给线的假象。

敌人果然中计，急忙抽出3个师向鄂东地区增援。就这样，敌军在李德生的调动下，东奔西走，疲惫不堪，但就是找不到我军的主力。

当然，李德生的部队在与敌军周旋的过程中，也数次遭遇险情，好几次都命悬一线，但在李德生的出色指挥下，都一一化解，没有受到太大的损失。

就这样，在李德生的巧妙周旋之下，野战军大部队顺利逃出了敌军的包围圈，为下一步转入进攻奠定了坚实的基础。

事后，刘伯承与邓小平在大会上表扬说：“17旅完成了一次神奇的任务，我们转入进攻，17旅首功！”