公元215年，曹操率领十万大军西征汉中，这一历史，见证了张鲁在汉末乱世中的决策与命运转折。张鲁，一个因五斗米道而名扬天下的军阀，他在汉中割据近三十年，深得巴夷少数民族和五斗米道信徒的支持。

曹操的西征势如破竹，张鲁本欲直接投降，却因其弟张卫的抵抗而迟疑。在谋士阎圃的建议下，张鲁决定先在巴中展开抵抗，以求曹操的重视。在此期间，刘备接到黄权的建议，派使者前往巴中，表示愿意支援张鲁。张鲁却以“宁为曹公作奴，不为刘备上客”的话语拒绝了刘备的援助，引发了广泛的讨论和猜测。

为何张鲁会如此表态？他对局势的判断告诉他，刘备并非出于真心援助，而是有吞并汉中的野心。历史上刘备曾因刘璋之请入蜀，最终夺取了益州，张鲁明白这一点。他不愿成为刘备的附庸，因为他清楚刘备早晚会将目光转向汉中，与自己争夺地盘。

张鲁对刘备的本质有所认识。刘备在益州称霸后，对刘璋的控制昭然若揭，关羽监视之下，刘璋岌岌可危。张鲁明白，若选择依附刘备，他的五斗米道势力难免会受到威胁和限制。刘备不会容忍任何势力的挑战，尤其是拥有宗教性质的组织。

第三，张鲁考虑到五斗米道的未来。这个宗教性质的组织是他在汉中称霸的重要支柱，他担心若刘备进入汉中，五斗米道可能会面临被压制甚至禁止的命运。张鲁不愿看到自己建立的宗教势力覆灭，因此选择了保持独立，甚至投靠曹操，以求得更大的生存空间和发展机会。

最终，张鲁的选择是基于他对局势和对自身利益的全面考量。他不希望成为任何强大势力的附庸，也不愿看到自己创立的五斗米道在外部势力的压迫下消亡。因此，他选择了投降曹操，并得到了意外的优厚待遇，被任命为镇南将军，封阆中侯，食邑一万户，其五子也都被封为列侯，这是投降者中的独特待遇。

张鲁在汉末乱世中的抉择，不仅展示了个人的智慧和胆识，也反映了时代的悲壮与无奈。他用“宁为曹公作奴，不为刘备上客”的话语，彰显了个人的坚定和立场，成为汉末历史上的一个鲜明个案。