建安三年(198年)打了败仗的刘备无奈带着残兵来投靠曹操。

当时，谋士程昱就向曹操建议杀死刘备这个“白眼狼”，永绝后患。

曹操听了后，没有立即表态，他又征询了心腹郭嘉的意见。

郭嘉沉思了一会说:“的确，刘备这个人有反骨，肯定是养不了家的。

但是，我们如果杀了他，曹公您就有了杀义士的恶名，这就堵了其他名士前来依附的道路。

真正的智者，是要懂得收服那些贤士。

因此，不能因为刘备一个人有隐患，我们就除掉他，这危害到曹公在四海的声望，希望能够明察!”

曹操听了这话，觉得有道理，便决定不杀刘备。

随后，郭嘉又建议道:“刘备有万人敌关羽、张飞跟随，而他又比较伪善，喜欢收买民心，肯定不会甘为人下，曹公一定要谨慎做好防备。

古人有说一日放纵敌人，便成数世的祸患，宜早些建立恰当的位置”

郭嘉的意思就是说，虽然不杀刘备，但可以软禁他，我不杀你，但你也别想逃出我的手掌心，永远限制死你，拖死你，埋没你。

项羽当时就没有听取谋臣范增的建议，不仅没有杀掉刘邦。连软禁的措施也没执行，于是才有了鸿门宴。鸿门宴，鸿门一宴两重天。

项羽最后兵败被杀，刘邦坐拥大汉天下。

然而，曹操这一次也没有听从郭嘉的建议，他认为只要诚心对待，就能得到刘备的真心依附。

于是，曹操并没有软禁刘备、反而对他更加亲近，这才有了后来“煮酒论英雄”的桥段和故事。

后来，曹操赤壁之战大败而归，错过了一统天下的大好机会，或许也和这次的优柔寡断有必然的联系。

建安四年(199年)狡猾的刘备借袁术北投袁绍之机，主动向曹操请求前夫截击。这时，恰好郭嘉，程昱不在身边。一时大意的曹操竟同意了刘备的请求。

当郭嘉与程昱赶回来后，觉得大事不好，便去找到曹操劝阻道:“放走刘备，要生变数了!”

曹操这时才悔恨起来，但此时的刘备早已走远，而目还夺取一座小城下邳，有了自己的根据地。