叶升是明朝开国功臣，出生在庐州，也就是现在的安徽合肥。当元末大起义爆发之后，同为庐州人的左君弼聚众数千人响应，将庐州牢牢地掌握在自己的手中，长达十余年。

叶升认为左君弼不是一个成就大事的人，不愿意接受他的指挥，便于元至正十四年，也就是公元1354年，前去归附朱元璋。

他跟着朱元璋的大部队各种南征北战，很快就累积战功升任为右翼元帅，接着又在从征江州，随大军讨伐张士诚，随汤和攻克明州等战役中有着较为出色的表现。

到了洪武三年朱元璋大封诸侯的时候，叶升的战功还达不到封侯的地位，所以就只是得了一个大都督府事。当年年底，朱元璋听说有指挥随意鞭打军士，他赶紧派遣叶升过去警诫一番。

第二年的时候，叶升又跟着征西将军汤和出征盘踞在蜀地的明夏政权，他跟在杨璟将军的身后，走水路由瞿塘进攻重庆，立下一定战功，但此后他就生病了，无法再从军征战，只能回去慢慢调养身体。

两年后，身体已经慢慢恢复的叶升，便出任佥大都督府事，负责镇守在西安。西安是明王朝的边疆重镇地区之一，其辖区之内还有很多胡人在作乱。这些胡人虽然战斗力一般，但是很难以根除，因为他们一打不过就躲进深山老林的山洞了。

为此，叶升直接带着大军，在这些山洞门口点烟，成功熏死了很多胡人，还有很多人投降。由此，当地胡人作乱的情况才得以好转许多。

此外，叶升还向朝廷建议加筑东山、彭阳、平安三城，这样胡人下次就没有那么容易作乱了，这个建议得到了朱元璋的批准。

时间来到了洪武十四年，盘踞在岷县、临潭一带的18个藏族部落，也就是所谓的西番十八番叛乱了，朱元璋任命叶升和定远侯王弼一起前去讨伐降服乞失迦，平定其部落，此战过后，叶升终于可以封侯了，封为靖宁侯，年食禄二千石，世袭指挥使。接着，叶升又被派去镇守辽东，修缮海、盖、复三座城市，使得蒙古人不敢轻易来犯。

在辽东镇守六年后，又跑去江西、湖广等地镇压少数民族的叛乱，前后俘虏一万多人，立下大功。

到了洪武二十五年的时候，此时距离胡惟庸案爆发已经过去整整十二年了，但朝廷经过一番调查还是认定叶升就是胡惟庸的同党，因为被残忍诛杀而死，并废除爵位。

一年后，蓝玉党案爆发，因为叶升家族和蓝玉家族存在着姻亲联系，也被认定为蓝玉同党。如此一来，叶升就成为开国功臣中，少有的既是胡惟庸同党，又是蓝玉同党的一个开国功臣。