仅两千人的南昌起义军余部，如何在重重围困中走上了井冈山
为此，一番商议之后，决定由第9军副军长朱德指挥第9军军官教育团和第11军第25师周士第部3000人马，留在潮汕前哨的三河坝地区构筑阻击阵地。10月1日至3日，朱德等人与钱大钧部的两个师激战了3天3夜，第25师参谋处长游步仁等数百名官兵英勇牺牲，但幸存的2千官兵在10月4日凌晨随朱德、周士第成功撤出了战斗。
但在继续南下会合起义军主力的过程中，朱德等人却遇到了一批又一批被打散的友军部队，陆陆续续竟然有500余人，原来起义军主力已经在潮汕地区失败，仅剩第11军第24师1300余人撤入海陆丰地区，配合当地农军继续坚持斗争。至此，朱德所部已经成为彻头彻尾的孤军，经过慎重考虑，这支孤军决定脱离敌人，向敌人力量薄弱的赣南、闽西地区转移。10月7日，朱德率领起义军余部从饶平县出发，经过一番艰苦转战，到达闽赣交界处的福建省武平县，在这里他们与三河坝的老对手钱大钧第32军的1个师遭遇。起义军部队寡不敌众，激战两小时后只能撤出战斗，向县城西北约5公里处的石径岭转移，一路突破地方反动民团的阻击，进入赣南山区。
10月下旬，起义军余部到达江西省崇义县时，已经仅剩1500余人，装备也仅剩千余支长短枪和2挺机枪，官兵们连日奔波作战，疲惫至极，不少团级将领都脱离了部队。恰在此时，朱德从报纸上看到国民党第16军移防湖南省郴县(今郴州市)、汝城县一带的消息，恰好就在崇义县的边上。第16军系滇军第3军刚刚改编而成，军长范石生是朱德在云南讲武堂的同班同学，曾一起参加中国同盟会，一起参加昆明重九起义，一起参加护国讨袁战争，关系非同一般。此外，范石生部作为云南地方武装，长期受到蒋介石中央军的排挤打压，也怀有强烈的反蒋情绪，为此朱德亲自给他写信，谋求合作。
半个月后，范石生有了复信，同意起义军余部使用第16军第47师第140团番号，按照1个团编制立即领取当月薪饷、弹药和被服。随后2个月，起义军余部获得了短暂而宝贵的休整时间，但蒋介石很快发觉了该部底细，并紧急从湖南调来中央军新编第13军方鼎英部，准备将朱德等人包围缴械。好在范石生提前通报了消息，朱德立即决定率部脱离险境，趁着新编第13军调离湖南的机会，向兵力空虚的湘南开进，并于1928年1月12日占领湘南宜章县，就地招收了一批修筑粤汉铁路的工人入伍，将队伍扩充至2000余人，部队也改称工农革命军第1师，朱德任师长，陈毅任党代表，王尔琢任参谋长。
第1师先后在宜章县南部和广东省乐昌县击溃来犯的国民党军独立第3师，歼敌1000余人，缴获了一批枪支弹药和火炮，部队装备得到补充的同时还组建了1个炮兵连。随后，朱德等人率部北上，又相继将耒阳县、郴县的反动武装歼灭大半。一时间，湘南各县的工农武装备受鼓舞，纷纷举行武装起义，很快以宜章县农军改编的工农革命军第3师、耒阳县农军改编的第4师、郴县农军改编的第7师等部相继成立。声势浩大的湘南起义震动了国民党当局。1928年3月10日，湖南、广东两省国民党军各抽调3个师组成“协剿军”，气势汹汹的向湘南地区扑来，此时农军改编的工农革命军各师虽然人数较多，但未经整顿训练，战斗力较弱，只能避敌锋芒，以保存革命力量，因此朱德等人果断决定率所部和湘南农军向井冈山革命根据地转移，与毛泽东率领的工农革命军第2师会合。
4月中旬，朱德、毛泽东两支队伍在井冈山地区会师，使得根据地武装力量人数激增，达到1万多人。其中毛泽东率领的原秋收起义军1600余人，朱德率领的南昌起义军余部2000余人，还有湘南农军8000余人。为了加强统一指挥，也为了借助原北伐“铁军”第4军的影响力，部队被整编为工农革命军第4军，为中国人民解放军的成长奠定了重要基础。