东林党是明末以江南士大夫为代表的官僚集团，从万历时期到崇祯以及南明时期，东林党在明朝末年的舞台上扮演了至关重要的角色。

一：东林党形成的时代背景

晚明东林党的形成具有时代背景，一方面是明朝中后期社会危机的产生，导致了一系列的阶级矛盾。

另一方面东林党产生于江南地区，这一地带在明朝中后期商品经济十分发达，于是当今学界几乎形成了一种共识，就是那时候中国出现了资本主义的萌芽。

东林党早期的人员都集中在今江苏省无锡的太湖北岸，时人称之为“吴中”地区。

这一带是典型的江南地带，从魏晋南北朝开始，经济越来越发达，特别是唐宋以来，几乎成为了全国经济最发达的地带。

到了明朝初年，江南一带的田赋产量就占据了全国总量一半，当时东林党的代表人物顾宪成说道：“此地(指江南一带)财赋当天下大半，干系甚大。”

随着商品经济的发展，资本主义开始萌芽，江南一带城市的手工业开始加快发展，民间商业十分繁荣。

正所谓“金陵街道，原甚宽广，虽九轨可容，进来省吃简繁，居民日密，稍微侵入官道以为店肆。”

江南占据着得天独厚的资源条件，当时虽然北京、福建、广东、湖广、山西等地也不断开发发展，但是远远不及江南一带，形成了全国经济发展不平衡的现象。

经济的发达具有强大的社会效用，特别是对朝政与文化的影响。

经济的发达会带动思想文化的兴起，经济的发达也会提高该地区在全国范畴的地位。

东林党正是产生于这样的时代大环境中。

二：东林党形成的动因

东林党并不是江南一带独一无二的文人团体，只是由于巨大的社会影响力以及后来的历史影响，让人们误以为江南一带好像就一个东林党。

其实在东林党之前与同时还有同善会、三元会等社团组织，后来东林党的主要人物高攀龙、叶茂才、刘元珍等都参与其中。

可以说东林党的产生只是江南一带众多社团组织当中的一个。

在万历二十二年(1594年)，顾宪成被罢免官职，他回到故乡无锡获得了当地政府官员的赞助，修建了著名的东林学院。

东林学院集中了当时的一批知识分子，比如高攀龙、钱一本等在此学院讲学布道。

古代的知识分子往往兼具议政功能，所谓“士大夫”就是“士”与“大夫”结合起来，文人身份与官僚身份是一体的。

文人往往十分热衷于议论朝政，于是有“讲学之余，往往讽意朝政，裁量人物，朝士募其风，多遥相应和，由是东林名大著而记者亦多”的现象。

东林党也由此产生了巨大的社会影响力，从江南一带扩展到全国主要地区。

三：东林党的组成

东林党的成员，不可以《东林点将录》等为定论，因为那具有极强的朝政斗争意味，不是学术研究意义上的东林党的组成。

当时有“东林八君子”的说法，包括顾宪成、高攀龙、顾允成、刘元珍、钱一本、叶茂才、薛敷教、安希范等。

他们大部分都是明朝的官僚，而且都是通过科举考试获得进士出身。

这一批人有着十分相似的官场经历，在中进士之后，在朝廷或者地方为官，但是由于与地主阶级斗争而被贬谪或者直接罢免官职。

这一批人早期聚集在江南一带，以东林学院为据点，进行讲学。

讲学聚会一般是每年一次大会，每月一次小会，史料记载“每月集中吴月人士会讲三日，远近来赴会者有数百人”。

后来随着人数的增多与势力的变大，形成了强大的阶级力量，开始在晚明的各种活动当中发挥出团体的作用。

“东林”这个称谓具有一定的复杂性，并且随着时间的变化，其内涵是有所不同的。

现代学者纷纷对“东林”进行考论，有的认为“东林”不可称为党，有的认为“东林”需区分东林党与东林学派。

也可以这么说，“东林”这个称谓包含着一个团体人员的整体一致的为学思想、朝政主张等丰富内涵。

但是如果我们从东林党的朝政主张这一角度去看，“东林”作为一个朝政团体应该就没有较大的问题。

四：东林党参与朝政活动的脉络

东林党的早期朝政活动可以追溯到李三才反对张居正夺情一举，而东林党前后的主要朝政活动大致可分为三个阶段。

首先是东林学院修建之前，顾宪成等一批知识分子在朝为官，对朝政等多方面提出了论证，

顾宪成等在朝政活动当中崭露头角，初步具备了一定的朝政影响力，这可以说是第一阶段。

而第二阶段则是从顾宪成被罢免官职之后，回乡修建起东林学院开始算起，这一阶段东林党聚众讲学，评议朝政。

并且期间发生了一件意义重大的事件，就是东林党推举其代表人物李三才入阁，也以此让东林党的名声广布天下，具有了较大的社会影响力。

第三阶段是东林一派的后期，主要由高攀龙等人接棒，继续主持着东林的讲学。

这一时期的东林已经处于时代舆论的浪尖。

尽管高攀龙等人对评议朝政十分谨慎，但是此前东林学风与思想已经影响了士人，深入人心，于是在朝廷当中不可避免地出现了东林这一党派。

第三阶段一直到东林人士惨遭失败而结束。

也正是在东林朝政活动的后期，即第三阶段，东林人员的学术活动与朝政活动逐渐分立，党政的色彩变得十分浓重。

此时，东林党也不再是纯粹的学术性党派，而是参入了朝政斗争较强的复杂性。

值得一提的是虽然东林党的成员大部分遭受杀害，但是东林精神却不曾消失，在士人当中已相当流行。

在东林党的朝政活动的第三阶段，在朝政方面是东林党党派斗争的一面，但仍然有一部分东林党人或者非东林党人，秉持着东林精神在晚明朝政上一方面有意避免党派斗争。

他们一方面则发挥着巨大的朝政影响力，同时对当时的士人学风产生了重大的影响，主要有刘宗周与黄道周二人。

二人在明末的学术领域当中有着举足轻重的地位，是清初黄宗羲、顾炎武、王夫之的老师辈。

他们二人可以说是继承了东林精神，又避免了朝政党派斗争，能够批评时政，刚毅不阿。