周平王东迁之时，秦人护送有功，被列为诸侯，此为秦国建国之始，秦国刚开始发展的时候，实力还相当有限，被中原地区诸侯国当作异类瞧不起，到秦穆公时，秦国的实力已经初有起色。

公元前627年，中原霸主晋文公去世，秦穆公得知消息后，跃跃欲试，企图插足中原，于是派兵准备偷袭郑国，如果没有意外，秦穆公肯定能把郑国打成中伤，狠狠捞上一笔财富，然后秦国在中原国家中的地位也能有所上升。

但秦穆公的好算盘却被一个叫弦高的郑国商人，仅仅用了12头牛，就彻底搞破产了。

弦高是郑国的一位商人，生意做得不大，但也是小有名气，此人为人正直，颇受当地人的尊重。这一次，弦高准备去周天子的京畿做生意，经过滑国之时，弦高遇见了一大批秦国军队，弦高花了点钱一打听，原来这支军队是去偷袭自己的祖国郑国，弦高虽然是个商人，但却非常爱国，得知这个消息，他决定为他的祖国挺身而出。

弦高假扮成了使者模样，闯进秦军军营说要犒劳秦军，于是随从们抬着皮革，赶着12头牛，大摇大摆进了秦军营，秦国将领感到奇怪，弦高镇定自若的告诉秦军：你们舟车疲惫，一路辛苦了，但你们准备偷袭我们郑国的事我们国王早就知道了，他派我来代表朝廷犒劳一下你们，希望你们不要再继续做错事了！

此语一出，秦军将领吓得一身冷汗，这么重要的军情，怎么早就被知道了，这下郑国肯定做好了防御，还跑去偷袭什么呀，急行军这么久，人家郑国守株待兔，这仗划不来，秦军将领们一商量，于是决定退兵。但既然已经都来了，不能只带着这12头牛回去吧，于是秦军“就地取材”，顺手灭亡了滑国这个小国，也算不枉此行，秦军灭亡滑国以后就鸣金收兵了，郑国也因此躲过了一场亡国之灾。

其实弦高不仅给秦军送了12头牛，他在进秦军军营之前，就派人马不停蹄的赶回郑国国都，把这件事告诉了朝廷，郑国军队也做好了决战的准备。吓退秦军以后，郑穆公要重重奖赏弦高的爱国行为，弦高笑了笑，都是一家人，有国才有家，我要是受赏，那岂不是成了外人么？