张作霖，字玉婷，奉天省海城县小洼村人。此地后更名为大洼县东风镇叶家村张家店村，现更名为大洼县嘉章寺乡马家坊村西小洼村。事实上，现在这里只有一处房屋废墟，根本就没有村庄。生于1875年3月19日（清光绪元年2月12日）。关于它的祖先有两种主要的理论。一是山东省。《民国陆海军元帅张公兴》中写道：“公机左麟，字于亭，奉天海城人，祖居山东，民族极繁，于时迁海城。清道光初，号素丰。”“行字”是一种由死者家属叙述死者过去??的血统、籍贯和事迹的纪念文体。文章称“远祖居山东”，称山东主省。一是河北省。河北省有河北大成、河北高阳、河北河间三种学说。《中华民国陆海军元帅张公玉亭神道碑》中写道：“公机作霖，字玉亭。原籍直隶，清末迁奉天海城。”由8位导演署名，收录于《哀悼张大庆元帅》。文中明确写明“先从直隶”，即是河北人，河北主说。从相关史料来看，张作霖的祖籍是各种学说并存。张学良还声称祖籍是河北省大城县，所以张作霖的祖籍是河北省大城县。

因为没有生计，他的祖先张永贵到东北从事农垦。祖父张发从事农耕时，人称“素丰”。所谓“素丰”，是指虽然没有官衔，但和受赠人一样有钱。这就是说，张发的时候，张家很富有。张发有四个儿子，第三个儿子是张作霖的父亲，名叫张有才。“祖宗过世，父亲搬到海城小洼分析生产，然后在嘉章寺村开店。”张发死后，家产分给了几个兄弟。张有才带着自己的那份财产来到了海城。

他的父亲张有才是个闲人。首先开了一家收入很少的小杂货店。后来小杂货店倒闭了，他也不想工作，就整天赌博。他被敌人的债权人杀死，因为他欠了他一笔赌债。那一年张作霖13岁。

张作霖本他没钱读书，但一位好心的老师帮助了他。老师名叫杨景珍，当时在私塾任教。一天，他看见一个孩子在窗外偷偷听他讲课。孩子好奇的打进来询问，回答说：“我叫张作霖，愿意读书，家境贫寒，上不起学，所以经常在这里偷听。”他去了学校，给了他笔和纸。此时的张作霖已经13岁了。就这样，张作霖读了私塾。在这里，他奠定了最初的文化基础。这在他的生活中非常重要。张作霖知道自己是多么的感激。后任中华民国陆军第27师师长。他不忘旧情，特意邀请杨景珍来沈阳，在家里开办了私塾。张学良曾师从他。这是后来的故事。

父亲去世后，家庭生活变得更加艰难，别无他法。他的母亲王某不得不带着四个孩子去镇安县（黑山县）小黑山附近的二道沟父母家。张作霖有两个哥哥和一个妹妹。家庭生活也很艰难。再有五个嘴巴，就不可能继续活下去了。张作霖不能再指望家人了，他必须去社会吃饭。

当时中国处于混乱之中，尤其是在东北地区。清政府腐败至极，中国的大江大山都被人宰了。沙俄强行割断中国逾百万平方公里领土，仍觊觎中国东北大地；中国在甲午战争中战败，日本的爪牙深入中国东北。官吏横征暴敛，百姓受不了。亡命之徒铤而走险，在山林中咆哮，土匪蜂拥而至，抢劫他们的家园，人们的生活变得更加悲惨。

张作霖小时候经常跟着父亲去赌场，从小受教，爱赌。刚开始，他靠卖饼干赚了点钱，但很快就赔光了。他的母亲告诉他转行做木工。他曾经在街上游荡，在街上乞讨。后来，他又闲逛到营口高坎镇，在一家手推车店做家务。有时候骡马生病了，他会拿些药材治好，真的治好了。他很聪明，他一走就成了一名兽医，这是他喜欢的。后来，他开了一家兽医店，以此为生。经过后来，他命运多舛，受委屈，挨打，差点丧命。在好心人的帮助下，他活了下来。他仿佛跌入了人生的最低谷，绝望，不甘死，没有办法活下去。这时，甲午甲午战争爆发，他怀着生存的希望参军。他加入了宋清仪的军队马玉仪，成为一名骑兵。那一年，他20岁。他喜马，“骑马好，好击，人称告密者”。甲午战败后，逃回辽西。1895年，21岁的他与赵家庙主赵占元的二女儿赵春桂结婚。赵春贵是张作霖的原妻，也是张守芳、张学良、张学明的生母。张作霖是个不情愿的人。他不想像他的同胞一样过着一无所有、一无所有的生活，他想改变自己的生活方式。

在赵家祠的西北，有一大群人，这群人的领头人是金寿山。金寿山召集了一群当地的流氓，组成了一百多人的大群。大团的总部在中安宝，周边是他的保险区。金寿山在保险区霸道，作恶多端，比胡匪还要狠。大团本来是为了保护百姓，金寿山却特意伤害了百姓。众人实在是迫不及待，只好去找大名鼎鼎的张作霖求助。张作霖率众驱走金寿山，占领中安堡。他的追随者增加了，他的权力扩大了。但1901年腊月中，金寿山攻打张作霖，张作霖带着妻女冲破围城，逃往蒋家屯，后逃往八角台。在去八角台的路上，怀着刘家的赵家在马车里生下了一个男孩。他就是张学良。阴历1901年4月17日，阳历1901年6月3日。

八角台（今泰安县）是一个拥有50多家企业的大型集镇。原本张作霖想从八角台走这条路到辽南绿林丰德林，但到了八角台后，留下了40多人保护土地。这都要感谢张作霖的好名声，不扰民。商会会长张子云早就听说过张作霖的名声。在这次会面中，他看到张作霖这个土生土长的南北大臣，眼神清澈，风度翩翩，谈吐不凡，果然名不虚传。决定放他们留下了。后来证明这个决定是正确的。原来，八角台掌门人张景辉主动让贤者坐副职。张作霖出任集体培训师，当地绅士商人也纷纷表示赞同。从此，张作霖便落户八角台。这也成为了他的财富。