秦朝末年，项羽同叔父项梁共同起事伐秦，一路披荆斩棘，在巨鹿之战中大败秦军。秦朝灭亡后，项羽作为灭秦的主要力量，却不思进取，反而仗势册封十八路诸侯。在世人眼中，项羽武勇岀众、气魄盖世，是力能扛鼎、气压万夫的英雄豪杰，巨鹿一战项羽更是威震海内，号称“西楚霸王”。

鸿门宴本是为了项羽斩杀刘邦而专门设立的。然而宴会上，项羽狂妄自大，做事随性，不仅看不透刘邦的真实面目，又被樊哙的花言巧语所迷惑，在关键时刻背弃了同范增必杀刘邦的约定。范增“数目项王”，一再提醒项羽杀刘邦，项羽却假装没看见。刘邦脱身离去，项羽竟还欣然收受刘邦的礼品，范増怒斥“竖子不足与谋”，项羽依旧无动于衷。最终，项羽兵败，走投无路后，自刎身亡，年仅31岁。

《史记?项羽本纪》记载，项羽兵败溃退之际和虞姬诀别，悲歌慷慨曰：“力拔山兮气盖世，时不利兮骓不逝。骓不逝兮可奈何，虞兮虞兮奈若何!”悲情场面令众人潸然泪下。

司马迁评价，项羽“自矜功伐，奋其私智而不师古”，“尚不觉寤而不自责”，大势已去时竟用“天亡我，非用兵之罪也”为自己开脱，失败实属必然。

主席在在一九四九年的一首七律诗中，以“宜将剩勇追穷寇，不可沽名学霸王”警惕全军不可骄傲自满、不思进取。一九六二年“七千人大会”上，他又引用“霸王别姬”的典故，以之勉励领导干部豁达大度、从谏如流，如果像项羽一样不爱听别人的不同意见，难免有一天要“别姬”。