明太祖朱元璋驾崩后，年轻的皇太孙朱允文继位登基，是为建文帝。建文帝登基后，就开始了大刀阔斧的削藩，把屠刀举向了自己的叔叔们。一年之内，四位藩王或死或废。当建文帝把目光投向实力最为庞大的燕王朱棣时，燕王朱棣直接以“奉天靖难”的名义，起兵造反了。

经历了四年的靖难大战，燕王朱棣孤注一掷，全军直入南京，南京守将李景隆打开城门，不战而降。就在朱棣进城的时候，宫中大火，建文帝下落不明。当时就流传了两种说法：一是建文帝未死，从朱元璋留下的密道逃出；一是朱棣所宣称的那样，建文帝自焚而死，面目全非。这也就留下了明朝历史上最大的悬案：建文帝下落之谜。

因为朱棣打的旗号是“奉天靖难”，是为了“清君侧”。可这个清君侧直把“君”给清了，可以说是极大的政治劣势。要知道当时朱棣仅仅控制了北京到南京孤零零的一条线，还有广大地区并未服从朱棣的统治，如果建文帝真的还活着，他逃往外地登高一呼，朱棣依然要面对的是以一隅敌全国。这也是朱棣必须马上宣布建文帝已经死于大火的原因。等到朱棣巩固稳定了自己的统治，即使建文帝真的复出，也无法威胁他的皇位的时候，朱棣本人也开始怀疑：自己的侄子，到底是死了还是逃了？

于是，朱棣以“寻找仙人张三丰”的名义，派人到全国搜寻，遍行天下州郡乡邑，试图找到建文帝可能藏身的角落。民间又有谣言说建文帝已经流亡海外，于是他又派遣内臣郑和，率领庞大的船队下西洋，看是否能找到建文帝的行踪。但最终还是一无所获。

后世的研究者对建文帝的下落也是众说纷纭。比如清朝官修明史的主编王鸿绪，即认为建文帝必然已经死于自焚，这也是官方的看法。他认为建文帝在位期间“虐杀宗藩，势穷力竭”只能“一死了之”，与他共同修明史的史学大家万斯同，也持有相同意见。

然而，也有很多的人认为朱允文并没有死于大火，而是趁乱逃跑了。如果不是如此，朱棣确实在大火中发现了建文帝的尸身，就没必要在全国范围内大规模搜索，又派遣郑和前往海外，折腾了20多年。有人认为，建文帝确实未死，也被朱棣的使者找到，但是建文帝本人已经无意争夺皇位，变成逍遥散人了，所以朱棣才放心下来。明末的大学者钱谦益即认为“以文皇帝之神圣，明知亡人之在外也。”

然而，上述两种推论，终究还都只是推论，除非在民间能发现证明确实是朱允文的墓葬，才能实证了建文帝确实逃往外地了。