明朝时期，明廷就曾引进并自行铸造火器，成立神机营，在对清军作战时发挥了巨大作用，努尔哈赤就是死在明军炮火之下。清朝问鼎中原后，康熙帝十分重视火炮的作用，于是下诏沿袭明朝旧制，改神机营为火器营。

康熙时期建立的火器营，是从蒙八旗和满八旗中筛选兵卒。当时清朝掌握的火器技术可以生产鸟枪、子母炮和红衣大炮，所以火器营中出现了鸟枪护军和炮甲两个兵种。六名鸟枪护军和一名炮甲组成一个作战单位，由一位佐领统帅。

乾隆时期，由在城外设立外火器营，故而将康熙时期设立的火器营称为内火器营。内营拥有鸟枪护军和炮甲两种兵种，外营却只有鸟枪护军一个兵种。两营共有五千鸟枪护军和八百八十名炮甲，作为常备军。

由此可见，清朝时期火器营的火力应该不俗。

虽然鸟枪护军的人数远远超过炮甲人数，但在清初时期，清军对于神机营火炮的依赖要远远超过对鸟枪护军的依赖。

火器营中比较有代表性的火炮有武成永固大将军炮和威远将军炮。

武成永固大将军炮是由比利时教士南怀仁为清廷设计并制作成品，该炮净重四吨、炮长三百一十厘米、拥有十二点五的口径。该口径和现代主战坦克火炮口径类似。

威远将军炮，在清军攻城拔寨时立下了汗马功劳。它重量轻，仅有三百公斤；炮管小，仅有六百九十毫米；射程短，仅有一千至一千五百米左右的射程，但却拥有二百一十二毫米的巨大口径，能够在野战中发挥出巨大作用。康熙亲征葛尔丹时就使用了该炮，效果极佳。

总体来说，清初时期火器营所拥有的火炮大小基本超过同时期世界其他国家。但过于注重重火炮的研究也使清军在作战中并不容易携带，也注定许多大型火炮只能留作守城之用。

即便清军中拥有大量的炮兵人才，但其综合素质仍赶不上其他国家。同时期法国野战炮兵可以在一分钟内发射野战火炮三到四发，是清军发射效率的三倍多。

清末光绪年间，世界各国火炮发展迅猛，而清朝自乾隆朝之后就基本放弃了对火炮的研制和生产，直至清末洋务运动开始后才重新重视起火炮来。

光绪九年，金陵制造局引进美国技术，仿制出神机炮。神机炮并非清初时期的那些轻重火炮，而是一种机关炮。通过转动把手，可以实现快速的连续击发，可以达到每分钟三百五十发的射速，射程可以达到两千米左右。

这种可以提供持续火力的装备立即得到清廷的青睐，并大量生产。在中法战争时期，清军利用神机炮重创法军，后来也被北洋水师装备在军舰上。

纵观清朝火炮的发展，其实并不是像许多人说的那样严重落后于世界。至少在清初时期还基本与世界其他国家保持着大致的水准。

但不可否认的是，自清中期开始，清朝在火炮的研发和制造上就开始落后。虽然清廷在洋务运动中大量制造先进火炮，但却再也追赶不上列强所拥有的火炮水平了。

参考资料：《皇朝礼器图式》

注：文字来自钧儒说史原创，图片来自网络

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