人类文明发展过程中的灾难可以分成两大类：一是天灾，二是人祸。最大的人祸肯定就是战争，世界历史上因为战争而死的人多不胜数，如二战中的军民伤亡就高达9000万；但有一种灾难的破坏性堪比战争，那就是人人闻之色变的瘟疫。

二战中，欧洲因战争而死的人占总人口的5%，但在“黑死病”大流行的14世纪，因这场瘟疫而死的欧洲人多达2500万，占了总人口的1/3！所以说，瘟疫对人类文明的破坏不亚于战争，这场瘟疫甚至让欧洲的教会地位被动摇，直接扭转了欧洲文明的走向。

其实中国古文明也曾经受过瘟疫的摧残。但晚清时期，“黑死病”在中国东北地区爆发后却没有蔓延至全国，一旦蔓延开来，我们这些后人能不能顺利出生还是个问题。染上了这样的病，不出一周、甚至可能不出一天就会死去，再意志坚强的人都无法与它对抗。

晚清时那场著名的“黑死病（也称鼠疫）”灾难是在1910年爆发的。10月底，满洲里首发病例，之后瘟疫迅速横扫东北平原，甚至波及河北一带。被派去担任疫情总医官的人是北洋陆军医学院副监督、马来西亚归国华侨伍连德，当时他还很年轻，只有31岁。

伍连德接受过西方科学教育，熟悉细菌学、公共卫生学和流行病学，明白要以科学的办法来防疫。他的一些同事畏惧疫情不敢前去，伍连德便单枪匹马上任，到了东北后，伍连德碰到了许多棘手的问题：比如当地官员不配合，比如大众守着旧观念，拒绝解剖和焚毁尸体。

伍连德压力很大，如果他没有把事情完美解决，沙俄和日本又来干涉防疫工作的话，还不知道这场瘟疫是什么结局。为此，伍连德一边去田野考察，寻找并确认疫菌宿主，一边悄悄在实验室里解剖病例，终于发现野生啮齿类动物是最早的宿主，而这场瘟疫是靠“呼吸”与“飞沫”传播的。

伍连德的研究结果否定了外国专家提出的“消灭老鼠就能阻止瘟疫”理论，眼看着近6万人的生命被瘟疫带走，伍连德马上开始组织人手隔断交通、四处消毒、隔离病例与疑似病例群体，虽然困难重重，好在清廷了解情况后准许了伍连德的做法。

可没想到疫情还是没有停下来的迹象，人们顿时开始怀疑这个疫病专家名不副实。伍连德没有理会，他戴着口罩去四处考察，终于发现东北的土地在冬天都被冻起来了，因病而死的尸体没有深埋，而就算患病者死去，鼠疫杆菌还是可以在尸身上存活相当长的一段时间。

当时有日本的专家认为，病菌在东北的低温下会自行死去，所以尸体不需要深埋，但伍连德把人骂了一顿，火速上书给朝廷，申请焚尸。清廷十分意外，但还是批准了他的请求，伍连德顶着重重压力，指挥大家将棺木和尸体摆在一起实行火葬。

最终，这场肆虐了半年的瘟疫得到了有效控制，东北地区死亡人数迅速下降，降到了零。中国人对疫情的有效控制让国际医学界都感到惊奇，伍连德上任不到4个月就扑灭瘟疫，避免了整个中国像昔日的欧洲那样因“黑死病”而元气大伤，因此，他成了华人世界的第一个诺贝尔奖候选人，难以想象当时没有伍连德的话，中国近代文明会走向怎样的道路。