日本天皇制是世界历史上最长的君主制度，19世纪明治维新后宣称“万世一系”，并将其写入了宪法，菊花王朝也是日本唯一的王朝，实行的是皇位世袭制，并且天皇及其皇族不被允许收要养子。

注：日本天皇名称最早的文字记载是689年日本颁布的《飞鸟净御原令》。

在日本史上，还曾出现过8位女天皇，分别是推古天皇、皇极天皇、持统天皇、元明天皇、元正天皇、孝谦天皇、明正天皇、后樱町天皇，不过日本现有的“皇室典范”中的第一条规定：“只有皇室中的男系子孙才能继承皇位。”

不过由于日本皇室特别看重血统问题，因此日本天皇的妻子基本也是出自皇室，众所周知近亲结婚的危害，日本天皇也已经传了100多代（从神话传说的神武天皇到令和天皇共126代），近亲结婚所带来的影响已经相当明显。

日本明治天皇曾有过6个儿子，结果5个儿子早夭了，只有大正天皇活了下来，大正天皇是日本近代首位实行一夫一妻制的天皇，但大正天皇的身体从小就非常不好，并且后来还患上了精神病，不过大正天皇的四个儿子倒是都存活下来了。

1926年，大正天皇因病退位，其儿子裕仁成为了日本新一任天皇，即昭和天皇，昭和天皇只有两个儿子，当时日本皇室已经注意到了天皇的子嗣问题，因此对两位皇子也是多加呵护。

但让日本皇室放心的是，昭和天皇十分长寿，两个儿子也平安长大，长子顺利继承了他的皇位，即明仁天皇，明仁天皇的妻子正田美智子是日本史上首位平民皇后。

1958年4月，明仁（当时还是皇太子）和美智子的婚事被正式提出来后，引起了一片反对声，其实美智子并不算平民，她的父亲正田英三郎是本大名鼎鼎的实业家、日清制粉公司的创始人，不过对于日本皇室及民众来说，美智子不属于日本皇室，那么就是平民。

后来还是昭和天皇发声：“只要皇太子喜欢，平民出身也无妨。”明仁这才顺利娶了美智子，婚后有两个儿子，长子在2019年正式登基，即德仁天皇，德仁天皇的妻子雅子出自日本的一个外交官家庭，是继美智子之后第二位加入日本皇室的平民，不过雅子的婚后生活也不好过，并且没有与婆婆美智子“惺惺相惜”。

雅子没有自己的电话号码、不能自由外出，还因为迟迟没有诞下孩子，面临了生子的压力，一直到婚后第九年（2001年）才生下了一个女儿，生下女儿后，雅子也是首次获得批准回到娘家探望，但女儿是没有继承权的。

因此宫内厅长官公开称：“国民们都期待着太子妃能生第二个孩子。”并且希望皇太子的弟媳纪子，也就是德仁天皇的弟弟文仁的妻子，能够生下第三个孩子，纪子还是首位加入日本皇室的中产阶级女性，在此之前纪子生下了两个女儿。

2006年，纪子诞生下了一个儿子，取名为悠仁，但雅子在两年前却被诊断出了适应障碍症，而且再没有生下一个孩子。

由于子嗣的问题，德仁天皇即位后，皇位继承的顺序随之改变，排在第一位的是文仁，第二是悠仁，第三位是明仁的弟弟正仁，但正仁并没有孩子，因此备受日本关注的是文仁和悠仁父子。

为了防止各种意外的发生，文仁和悠仁从来都是分开坐飞机，如果有一方出事身亡，至少还有一个人能够继承皇位，日本天皇制并不会到此结束，也因为保证血脉延续，文仁和悠仁并不能和常人一般享受父子之间的乐趣，需要承担继承人的责任。