在古装剧中，常看到“秋后问斩”这一词，官老爷在宣判犯人死罪时，后面都会加上一句“秋后问斩”或“秋后处决”。为什么是秋后，春夏难道就不能处决犯人了吗？

“秋后问斩”这个词最早来源于《礼记·月令》：“凉风至，白露降，寒蝉鸣，鹰乃祭鸟，用始行戮。”

在古代农耕社会，人们很长一段时间都处于看天吃饭的状态。在古人眼中，祥瑞、丰年都是上苍的恩典，而灾害、瘟疫则视为上天对人类的惩罚。所以古人对大自然始终抱持着敬畏之心，连日常的生活劳作都遵循自然界的规律，日出而作日落而息。

在春秋时期，有人提出了适时行刑的理论：“狱讼成，士师受中，协日刑杀”，就是刑杀也要选择一个顺应天意的时间，不能逆天而行。古人认为春夏是万物生长的季节，应该顺应天意在春夏行赏，而秋冬是肃杀蛰藏的时节，适合行刑。

当时虽然提出了这个理论，但也没有明文规定。直到汉武帝时，大儒董仲舒提出了“天道之大者在阴阳。阳为德，阴为刑；刑主杀而德主生，是故阳常居大夏，而以生育养长为事；阴常居大冬，而积于空虚不用之处，以此见天之任德而不任刑也”。

意思是：天地间所有的事物都分阴阳，只有阴阳调和，这世间的一切事物才能和谐有序地向前发展。春夏为阳，秋冬为阴，阳主生，阴主刑，所以行刑也得顺应天意，在秋冬时期进行。于是从汉武帝时起，便有了“春夏省狱减刑，秋冬断狱行刑”的行刑制度。

所以在古代，除非是重要刑犯或者处于特殊时期，需要立即处决的。其他刑犯都要等到秋后处决，春夏时间是不允许执行死刑的。