公元1276年，元军直指临安，南宋的谢太后抱着5岁的宋恭帝，领着皇亲宗室向元朝投降。与此同时，不愿投降的文天祥等拥立宋恭帝的弟弟为帝，在南方建立行朝，继续抗元斗争达三年。公元1279年，文天祥在广东海丰被捕。抓住文天祥的敌将名叫张弘范，此人就是后来在崖山逼得陆秀夫背负宋末帝跳海的人，他虽然抓住了文天祥，但也知道文天祥在南宋深得人心，因此以宾客的礼仪对待他。

文天祥一共育有二子六女， 两个儿子一个早死，一个于战乱中失散，到他被俘押送大都时，只剩两个女儿柳娘、环娘。（定娘、寿娘在战乱中病死；监娘（四女）、奉娘（五女）则在祥兴元年（1278年）十二月十五日同死在广东五坡岭战败乱军之中。）

文天祥的妻子欧阳夫人和小妾以及两个女儿柳娘、环娘被元军俘虏后送到大都当妓女，元朝想利用骨肉亲情软化文天祥。文天祥一共育有二子六女，当时在世的只剩此二女，年龄都是14岁。文天祥接到女儿的信，虽然痛断肝肠，但仍然坚定地说:「人谁无妻儿骨肉之情，但今日事已如此，于义当死，乃是命也。奈何!奈何!」又写诗道:「痴儿莫问今生计，还种来生未了因。」表示国既破，家亦不能全，因为骨肉团聚就意味着变节投降。

后来文天祥见到张弘范，不愿给敌将行礼。张弘范就让他写信给另一位南宋大臣张世杰，劝其归顺。文天祥虽知张世杰不会投降，但也不愿写信，只作诗一首交差，这便是著名的《过零丁洋》。诗的最后两句诗：“人生自古谁无死，留取丹心照汗青。”此诗充分表现出了文天祥舍生取义的决心，张弘范见劝降无望，将文天祥押解至元朝的大都。文天祥在大都三年，于元朝的威逼利诱无动于衷，最后被害于菜市口。