杨坚自称是弘农华阴（今陕西华阴县）人，他是隋朝的第一位皇帝。隋朝类似于秦朝，结束纷争，统一中国，二世而亡。所不同的是，隋朝年代长于秦朝，隋朝为37年，秦朝为14年，隋朝最后时刻的挣扎，也比秦朝稍久一些。

隋文帝在位19年，秦始皇在位12年。历史给了秦始皇很高的评价，称他为千古一帝，而对于隋文帝总有一些负面的评价，说他欺负孤儿寡母，不劳而获，摘了北周的桃子，与后世赵匡胤一样的套路。

其实，历史的发展有它的偶然，也有其必然，其中起决定性因素的虽是人，但人也在顺应历史发展的形势，这个形势在古代通常被称作“天命”。当然，有些“天命”是忽悠人的把戏，最终会出笑话的，比如王莽折腾了好几十年，下场凄凄惨惨，被当作“乱臣贼子”骂了两千多年。但是大多数朝代的确立，都在遵循着历史车轮的轨迹，隋朝的建立同样如此。

杨坚发迹于祖上基业，他的五世祖叫杨元寿，北魏时任武川镇（今内蒙古武川县西南乌兰不浪土城梁）司马，其家就居于武川。杨坚的祖父杨桢也是一位将军，因功被封为建远将军。

武川镇是北魏时期六个军镇的其中之一，这些军镇的功能类似于后来的燕云十六州。孝文帝改革，朝廷中枢南迁，被边缘化的六镇于北魏末年发动起义。起义失败后，柔然趁机进入六镇辖地，杨桢流落到河北后，被当地人民起义头领鲜于修礼杀掉。

杨坚的父亲杨忠也是武将，开始与独孤信一起在尔朱荣手下效力。后来，独孤信另立门户，杨忠追随，深得赏识器重。独孤信也是武川人，北魏结束后曾逃奔梁朝，西魏初年又返回长安，在此期间，杨忠一直与独孤信在一起。

西魏时期，宇文泰以武川镇军官为骨干组织府兵，成立府兵统帅部，独孤信以军功成为府兵统帅部八柱国之一，杨忠以军功成为府兵统帅部十二大将军之一。这个军事集团就是关陇贵族的雏形，杨忠在日后也就成为了关陇贵族地主统治集团中重要人物之一。

西魏末，恭帝拓跋廓赐杨忠鲜卑复姓普六茹氏。北周初，杨忠位至柱国大将军，封随国公。杨坚是杨忠的长子，又名普六茹坚，从小养在寺庙，于是又有了一个小名，叫那罗延，译意是金刚力士。

杨坚家族崛起的另一个重要条件就是与独孤氏的联姻，杨坚娶了独孤信第七女儿为妻。独孤信的大女儿嫁给了宇文泰的长子宇文毓。宇文毓成为北周皇帝后，独孤氏便成为皇后。独孤信的四女儿嫁给了同为八柱国之一李虎的儿子李昺为妻，后生唐高祖李渊。杨忠死后，杨坚承袭了随国公爵位，到此，其家族势力在关陇集团占据重要的位置。

接下来，杨坚又遇到锦上添花的好事儿，他的女儿杨丽华，嫁给了北周宣帝宇文赟。当时，杨坚官至大司马、大前疑，后来者居上，在关陇贵族地主统治集团中的位置进一步上升。

宇文赟在位二年病逝，儿子宇文阐继位，是为周静帝，杨坚成为周公、霍光一样的辅政大臣。但这个结果不是周宣帝的遗愿，他对杨坚存在猜忌，一直提防着杨坚，所以这是杨坚联合他人私自运作的结果。

宇文阐继位时年仅八岁，没有亲政能力，杨坚主动任大丞相，独揽内外大权，成为北周的实际控制人，改弦更张，呼之欲出。

杨坚此举很快遭到宇文泰亲信的反对，宇文泰外甥上柱国相州总管蜀国公尉迟迥、上柱国益州总管庸国公王谦、静帝宇文阐的妻父郧州总管荥阳公司马消难等相继起兵。杨坚手里握着宇文泰一手创立起的关中府兵，自然没什么害怕，于是很派兵快将他们灭掉，顺势还把宇文家族有实力的成员全部杀掉，由此稳定了全国局势。

公元581年二月，杨坚取代北周称帝，年号开皇，建都长安。第二年，杨坚又在长安东南二十余里处另建大兴城，面积规模远超长安旧城。

宇文泰栽树，杨坚乘凉，杨坚代周建隋，在道义上受一定的诟病，但符合当时历史发展的趋势。

首先，北魏的建立是以民族融合为契机，一开始便跨入一个民族大融合的阶段，但最终的完成者不会是中原的世家大族，也不是鲜卑贵勋。因为前者虽为汉人，但没有军事力量来支撑，而后者又会自然而然地保留下一些落后的东西。而杨坚两个条件都具备，他不仅是汉人，而且还有鲜卑族生活经历，对其风俗了熟于胸，妻子独孤氏又是鲜卑人，他手里掌握着雄厚的军事实力，所以他会在这个过程中做恰当的取舍，既不保留落后的东西，又不伤及各民族间的感情。

其次，宇文泰最大的成就是将中原世家大族与武川勋贵们结合到了一起，形成一个盘根错节的利益共同体。杨坚的父亲杨忠是这个集团的骨干成员，杨坚本人又是后起之秀，而且比父亲杨忠更接近朝廷中枢，更有政治资本，所以近水楼台的杨坚，是新王朝建立的最佳人选。

再则，至北周武帝扩大府兵员额以后，越来越多的汉人注入其中，致使鲜卑人的比例越来越少，府兵统帅部也是这种情况，所以汉人渐渐取得主导地位是不可逆的现实。而杨坚既受祖上荫庇，又被周宣帝重用，集军政大权于一身，因此取代北周水到渠成。

纵观历史，北周、隋及唐，虽是前后三个王朝，但这三个王朝的创建者，都出自关陇贵族地主统治集团这个阶层，都源自于府兵统帅部成立前期的最高层。北周是鲜卑勋贵而处于汉化过程中，隋唐是鲜卑化了的汉族地主分子，他们又都是错综复杂互为裙带的姻亲，存在着千丝万缕的关系。所以，隋代周与唐代周有着相同的必然性，其现实意义不能被道德伦理束缚。