第二次鸦片战争以后，清政府中再保守的人，也意识到了西洋武器的厉害。加上此时太平天国运动声势浩大，为了镇压起义军，清政府决定引进、仿制西式武器，以加强清军战斗力。

这其中蒸汽轮船因为其便利性也引起了曾国藩、李鸿章、左宗棠等人的注意。他们先后零星利用甚至购买了一些蒸汽船只用于军事行动，感受到了蒸汽船只带来的好处，都曾经尝试自产蒸汽船只。

左宗棠最早的自己生产军舰的尝试，来源于法国人的一个建议。当时法国远东舰队在宁波有一个小型船厂，主要用于维修军舰。随着第二次鸦片战争的结束，法国远东舰队逐步开始撤离，这个船厂就有些多余了。

为了废物利用，顺便接好左宗棠，远东舰队司令委托和左宗棠关系密切的法国人日意格，表示愿意转让这个船厂。可惜这个船厂规模实在太小，根本没有生产能力，左宗棠看不上眼，这个交易最后告吹。

1864年，左宗棠组织中国工匠，自造了一艘能载两人的小型蒸汽船，并在西湖试航成功。这次成功，让左宗棠意识到了自造蒸汽船的可能，也明白了和西方的差距。恰逢此时曾国藩、李鸿章也屡次上奏，希望在上海开办船厂，自造轮船。一向自视甚高，和曾李关系不和的左宗棠当然不甘落后，于是在1866年6月25日上奏朝廷，也申请在福建开办船厂。后来左宗棠通过法国人日意格、德克碑等人的帮助，创办起了福州船政局，这也是中国近代史上最大的造船厂。

应该说左宗棠作为晚清名臣之一，眼光还是很独到的。在提出开办船厂的同时，他在奏折中还建议设立水师学堂，招收学员学习航海技术，以为未来海军建设储备人才。事实证明这个建议对未来清朝的海军建设有着极为巨大的影响，在很长一段时间内，福建船政水师学堂培养的人才撑起了中国近代海军的大梁。

然而左宗棠毕竟没法摆脱时代局限性，没有系统学习过西方海军知识，并不能理解军舰和商船的区别，出于节省经费的目的，提出建造带有货舱的炮船，这样可以平时运载货物，赚钱补贴日常维护费用。

船成之后，不妨装载商货，籍以捕盗而护商，益可习劳而集费，似岁修经费无俟别筹

这个想法看着不错，因此在福州船政局早期建造的军舰中，很多就有大型货舱。像福州船政局建造的第一艘轮船“万年清”号，就有一个容量为260吨的货舱。而“伏波”级炮舰上，也有一个560吨的货舱。

但是实际上近代军舰和商船差别巨大，在使用上难以兼顾。

比如说商船为了载货，往往有贯通全船的巨大货舱。而军舰出于防护性考虑，避免一个舱室进水丧失大量浮力，显然不希望有这种贯通全船的舱室。还有商船往往采用立式蒸汽机，这样比较节省平面空间，利于留出布置货舱的空间。但是立式锅炉高度高，势必会增加船只的干舷高度，这么一来被弹面积会加大。

所以按照这个思路造出来的军舰和商船相比货舱偏小，没有足够的竞争力。加上船政局也不可能真的花费心思去揽活跑运输，根本不具备和正规船运公司竞争的能力，依靠跑运输赚维持经费的想法，根本不可能实现。

糟糕的是这种军舰和正牌军舰相比，火力和防护力也较差。这么一来就成了上下不靠，什么都干不了。因此后来船政大臣沈葆桢最终决定终止建造亦兵亦商的炮船，要么造跑运输的商船，要么造专门的军舰，不再兼顾。

比如说“伏波”级炮舰从第五艘“永保”起，包括之后的“海镜”、“琛航”、“大雅”这四艘炮船，最后都是干脆按照西方商船样式进行改装，撤去武器装备，并在甲板上增设首尾楼，作为水手住舱，腾出甲板下空间，以增加货舱容量。

而早期建造的那些亦兵亦商的炮船，也在新购买或者自造的军舰入役以后，大多退出了一线，只承担辅助任务。