宋国的立国挺早的，也较为特殊，是宾礼制下的产物，也是周王朝遵循“兴灭继绝”传统的产物。

周公东征平定三监之乱后，封商纣王的兄长微子启于商朝的旧都商丘，建立宋国，为公爵，子姓，宋氏，准其用天子礼乐奉商朝宗祀，与周为客。公元前286年齐、楚、魏三国瓜分灭国，享国829年，传34君。

在这八百多年间，能让宋国有所扬名的就是列入五霸之一的宋襄公，虽然这个霸主并不是以实力达到的，而被称为仁义之霸。

但以弱小之国，而在大国间周旋，于春秋之际产生巨大国际影响力，而使宋国的威望达到高潮，也足见宋襄公算得了一个人物。

宋襄公，名兹甫，宋桓公次子，宋成公之父。他的母亲就是宣姜所生之女，后世称为宋桓夫人。他虽是次子，但却是嫡子，所以他有王位继承权。

但他的人生就从让王于兄的美名人设开始。

虽有王位继承权的子兹甫，却要把王位让给他。可长兄目夷觉得这种做法有违嫡长子继承制，且能让王位足见兹甫的仁心，所以坚决不同意，还跑到卫国躲起来。这样一番操作，还没有当君王，就已让他用让王于兄在天下出了风头，赢得美名。

他继位后就重用长兄目夷，当时的霸主是齐桓公，他紧跟霸主，跑前跑后，也深得霸主信任，不但刚继位就参与齐桓公组织的葵丘会盟，还接受了齐桓公委托照顾齐国公子昭的重托。，仁义之名慢慢在国际上传扬起来。后来齐桓公重病，五子争位，齐国内乱，虽然宋国弱小，但他还是召告天下诸侯，请大家共同护送公子昭回国即位。虽然大国不理，只来了几个小国，但宋襄公率领几国军队还是把公子昭送回国，并成功即位为齐孝公。这一下子，宋襄公在国际上有了更为响亮的仁义名声。

这种盛名，让宋襄公有了接过齐桓公霸主名号的想法。于是他有了一些动作，比如扣押媵宣公，邀曹、邾两国在曹南会盟。又让邾文公把鄫国国君当作祭品押到睢水祭祀，以此来威胁东夷，又对不听话的曹国发兵。折腾的结果就在国际上形成了以宋国为首，以卫、邾、曹、滑等国为成员的一个集团。与此同时，陈、蔡、楚、郑等在齐会盟也形成一个集团。争霸愿望最为强烈的两个人就是宋襄公与楚成王。

他的兄长目夷多次劝告他，以小国之力会合诸侯是祸患，以小国争当霸主会招来灾祸。但是宋襄公不听。结果公元前639年，宋襄公在鹿地会合诸侯，齐、楚两大国都来了，襄公是盟主自居，引起齐楚不满，而后在盂地会盟时被楚国命人抓住并带回楚国囚禁，成为一耻。后经鲁僖公调停才被释放回国。争霸道路遇到了重大挫折，但宋襄公仍不改初心。于公元前638年，听说郑国支持楚国称霸，就发兵攻打郑国，楚国相救，于是宋楚两国发生泓水之战。宋襄公坚守仁义，不在楚军渡河于中时发动进攻，要等楚国渡过河，排列好后才开战，结果被楚大败，宋襄公还被射伤腿部。

打败了，大家都怨他，可他却说，仁德的君子不攻击受伤的敌人，不攻打头发花白的老人。尤其古人作战不靠关塞险阻取胜，不攻打没有准备好的敌人。所以宋国虽败了，仍不能去攻打没有布阵好的敌人。

被射伤回国的宋襄公听到逃亡来的公子重耳，仍然礼遇，送了八十匹马。但他的病情加重，终于公元前637年病逝。

究其宋襄公一生，其实没有真正坐到霸主之位，几次会盟也没有人太拿他当回事，特别是国际上的大国如楚、齐等国更是没有把他放在眼里。为了成就霸业也曾几次出战，但皆失败受辱。其在会盟，战争及其他事上的仁义之举皆被人嘲笑，苏辙认为他是“至宋襄公，国小德江薄，而求诸侯，凌虐邾、鄫之君，争郑以怒楚，兵败身死之不暇，虽窃伯者之名，而实非也”，他的哥哥苏轼更是直言“宋襄公，疑于仁者也，襄公不修德，而疲弊其民以求诸侯，此其心岂汤武之心也哉？非有仁者之素，而欲一旦窃取其名以欺后世，苟《春秋》不为正之，则世之为仁者，相率而为伪也。”毛主席更是斥之为“蠢猪式的仁义”。可见宋襄公这仁义假的成分太大。但司马迁认为宋襄公“修行仁义，有礼让也。”并把他看成春秋五霸之一。

从霸主的实际效用看，宋襄公这霸主自然是浪得虚名。但把他能称为霸主，并以仁义视之，不过是大家对崩坏的仁礼还有怀旧之念，而对今天这种完全角力之举不适应的表现。

在宋襄公身上更多的体现出一个过渡性人物的历史悲剧。

只面对历史，能在国小德薄之境，以仁义美名传世，以争霸之业留名，不论成与败，多引后世争论已是一个成功的历史人物，是对我们有启迪之用的。