当永嘉之乱后，东晋占据了南中国，北中国也就是中国的核心区陷入了最大的一场混战。所以南北朝的出现是以北朝的出现为主要标志的。而北朝的出现则是以北朝的统一为标志的。

晋作为结束三国分裂的大一统王朝，自然南北朝的由来都与晋有关，晋也是起始，北朝自然也是。

晋朝司马炎后期统治已见腐朽，及至八王之乱更是天下大乱，于是分裂浪潮与胡族的反叛就不可阻挡。先是汉魏以来被内迁的匈奴人，也是晋朝所封的五部大都督刘渊乘八王之乱时起兵，于304年建立汉赵政权，成为五胡乱华的第一个领头人。而后的一切基本就随着他的起事而演变。

而后同是晋朝刺史的凉州刺史张轨割据河西，其后代于318年建前凉政权，被晋封为鲜卑都督的慕容廆在辽东割据，而后其子慕容皝于337年建立前燕政权。而鲜卑别一部拓跋部首领导拓跋猗卢统一拓跋部效命西晋，被西晋在310所册封为大单于，代国公，315年又册封其为代王，割据政权代国建立。

由西晋最初就衍生出这四个割据政权，此后的变化就由这三个割据政权来进行分化瓦解与催生。

刘渊的汉赵政权由于吸收了羯人石勒，后来石勒强大，于319年独立出来建立了后赵政权，并且最终灭掉了汉赵政权，基本统一了北方。但是后赵政权在发展中又吸收了氏人苻氏和羌人姚氏，也把汉人冉氏吸收，最后的结果就是汉人冉闵在不容于石赵政权后，于349年发动兵变，灭掉了后赵政权，建立了冉魏政权。与此同时，被吸收的氐人苻氏，由其子苻健于351年建立了前秦政权，这前秦政权先后370年，376年灭掉了前燕、前凉与代国。冉魏政权已于353年被前燕灭亡。氐人苻氏建立的前秦政权最终统一了中国北方。

在统一过程中前秦自然也吸收了原来依附于后赵的羌人姚氏，及前燕的亲王慕容垂、慕容泓，鲜卑乞伏部等人。383年统一的大秦在淝水之战失败后迅速瓦解，于是吸收的各部纷纷叛乱自立。先是前燕亲王慕容垂返回河北恢复燕国史称后燕，另一亲王慕容泓建立西燕，羌人姚苌自立后建立后秦政权，鲜卑人乞伏国仁割据陇西建立西秦，前秦征西域大将，也是氐人将领的吕光割据河西建立后凉，被征服的鲜卑拓跋部建立的代国在亲王拓跋珪带领下也宣布复国，而后改名魏国。一下子由前秦演变出后燕、后秦、西秦、西燕、后凉、北魏6个割据政权。

6个政权相互攻杀，后燕灭了西燕，后秦灭了后凉，北魏灭了后燕。后燕灭亡后一分为二，跑到辽东的建立了北燕，跑到山东的建立了南燕。后凉灭亡后，依附于他的鲜卑秃发乌孤于397年建立南凉政权，同时后凉的建康太守段业及匈奴大将沮渠蒙逊建立北凉政权。再后来作为北凉敦煌太守的李暠脱离北凉于400年建立西凉政权，于是后凉政权最终一分为三。而在后秦的壮大中，也吸收了匈奴人刘勃勃，他日后不断壮大，后叛离后秦自立，建立胡夏政权。

各个割据政权间继续相互攻杀兼并，最后东晋王朝灭掉了后秦和南燕，西秦政权灭掉了南凉，胡夏政权灭掉了西秦，北凉灭掉了西凉，吐谷浑灭掉了胡夏，而北魏则灭掉了北燕、北凉统一北方。而在南方，曾建有两个偏居于巴蜀的政权，氐人李雄建立的成汉政权，汉人谯纵建立的谯蜀政权，先后都被东晋灭掉。而东晋也被枭雄刘裕建立的宋朝代替。

从北朝的演变看，在西晋失去北方后，整个北方匈奴族、鲜卑族、还有氐羌羯等族轮番上阵，纷纷建立自己的政权，相互攻杀兼并。北方曾有三次统一的机会，第一次是羯人石勒的后赵政权，第二次是氐人苻坚的前秦政权，第三次是鲜卑拔拓跋部的北魏政权。

由于后赵与前秦没有抓住机会，实行好的民族政策，稳定局面，最终丧失了这种统一，让北中国再次陷入分裂。而北魏的鲜卑拓跋部则以汉化政策，迅速融入汉文化，并实行较好的民族政策稳定住了统一局面，长达136年的五胡乱华局面结束。

这次统一对中国意义重大，那种一支军队就可以建立一个国家，占领地盘，发布公告，封官拜爵，自称圣君明主。可还没有等百姓明白过来他们的国家叫什么名字时，又被另一批军队打败，国破人亡，只留下无数的尸体和哭泣的妇儿。这样的忽兴忽灭持续了整整130多年，几十个政权不断上演着城头变幻大王旗的人间悲喜剧。

100多年间1000多万平民死于无辜，其中有700多万汉人，整个北方汉人不足400万，而五个主要的少数民族其贵族基本在政权覆灭时全部被杀，匈奴、氐、羯族几乎全部灭绝，剩下的羌族一部跑到更为偏远之地，其余全被汉化。而鲜卑族只剩下拓跋一部，这一部也在下一个世纪全部汉化，从此中国本土基本再没有少数民族问题。

北朝就是北魏在这样的血雨腥纷中建立起来的。

而北方的大混战逼迫着大量汉人南迁，与原住民混杂居住，南方得到进一步的开发，使中国汉人版图向南有了实质推进，由此也加剧了南朝的形成。

所以南北朝的形成，就是在北方大混战中展开并形成了。虽然南北方仍然有战争，仍然有内斗，但那种大规模的相互间不断攻杀，城头不断变幻大王旗的时代结束了，而进入到一个相对稳定时期，生产得以恢复，人口得以增加，社会生产力得以提升，而且整个社会在向一个统一的方向运行着。

所以南北朝时期已经预示着大范围的混战结束，分裂主要表现为南北方的分裂，表现为南北方各自内部的改朝换代。北方由北魏而分裂为东西魏，又由东西魏发展成齐与周。南方则是沿着宋、齐、梁、陈的顺序不断向前进，最后趋于统一。

中国在北魏统一北方时就跨入了150年南北朝时代。