1991年8月19日，一些政治家和一部分军人趁苏联总统戈尔巴乔夫在克里米亚度假时发动了“八一九事件”，然而政变者的举动未获得大部分民众和军人的支持。俄联邦总统叶利钦反对政变者，政变者被逮捕了。

戈尔巴乔夫被软禁了三天后被释放，释放后发现他的声望已被时任俄罗斯加盟共和国总统叶利钦盖过，叶利钦已取代他成为全国的领袖。“八·一九”事件不久后，苏联这个昔日的超级大国开始迅速衰落并解体。

1991年12月25日，晚上19时，戈尔巴乔夫向全国和全世界发表辞职讲话。讲话结束后，他把发射2.7万个核弹头的“核按钮”（一个装有发射苏联核武器密码的1.5公斤的黑色公事包）通过“独联体”武装力量临时总司令沙波什尼科夫，交给俄罗斯总统叶利钦。19时38分，克里姆林宫上空那面为苏联几代人所熟悉的印有镰刀铁锤图案的苏联国旗在沉沉夜色中最后一次降落下来，苏联历史合上了最后一页。

苏联解体后，戈尔巴乔夫反复表达了自己的“三大历史错误”,他还后悔当初没有把叶利钦派到英国当大使。

苏联解体后，戈尔巴乔夫反复表达了自己的“历史错误”.第一错误是，后悔改革实施得太晚；第二是，后悔1991年8月去乌克兰休假，使得政敌有机会发动政变，虽然政变未果，但叶利钦却掌握了实权；第三是，没有彻底将叶利钦赶出俄罗斯，以致其宣布俄独立，给了苏联最重一击。

戈尔巴乔夫说，政治家是应该讲道德的，而叶利钦恰恰不是这类人。戈尔巴乔夫说，“八一九事件”前夕，他们有过会面，我对他说：说说你的观点吧。他说：联盟会继续存在的。之后他走了，洗了下手，吃下点儿东西，然后开始背着我和别人开启了新话题。

戈尔巴乔夫说，至今都后悔当初没有把叶利钦派到英国或者是某个英国前殖民地国家当大使，让他远离权力中心。