《三国演义》中，刘备三顾茅庐请得诸葛亮后，诸葛亮通过《隆中对》，为刘备今后发展制定了战略方向。

《隆中对》指出：“……若跨有荆、益，保其岩阻，西和诸戎，南抚彝、越，外结孙权，内修政理；待天下有变，则命一上将将荆州之兵以向宛、洛，将军身率益州之众以出秦川……”

这是根据当时的情况，以其他变量不变的情况下，制定了取得荆州、益州之地，联合孙权，等待时机成熟讨伐曹操。这个战略存在两个变量：一是能否取得荆州和益州，二是在取得这些地盘时孙权和曹操两家的态度和变化。《隆中对》后不久，刘表病逝，荆州陷入内斗，曹操见荆州有变，不待休整完毕，就率军南下，迅速取得荆襄九郡中的大部，刘备兵败撤入江夏，和东吴孙氏集团达成联盟抗曹的方针。

赤壁之战后，曹操退回北方，对南方暂时采取守势，刘备开始经略荆州。由于刘表在刘备还没准备前就去世，导致荆州格局发生变化，最终荆州只拥有了部分荆州，还是向东吴“借”的，为将来两家矛盾埋下了隐患。后来刘备虽然拥有益州，但曹操也完成了对关中的巩固，并进军汉中和刘备争夺，曹操最终失败，退出汉中。此时刘备集团达到顶峰，拥有荆襄和益州之地，完成了《隆中对》的初期战略，下一步就等待天下有变，再出师北伐。

然而，在取荆州时的变量，使刘备没有拥有全部荆州，还造成了和东吴之间的裂痕。刚取得汉中之战胜利的刘备，本应休整后再和荆州关羽军配合出击，荆州军却在刘备命令下独立出击，使曹操能不断抽调兵力全力对付关羽，东吴这个变量背后偷袭，造成荆州军全军覆没。此时刘备集团已经偏离了《隆中对》中设想的方案，刘备伐吴惨败元气大伤，蜀汉从此只能进行一路北伐，诸葛亮六出祁山也未能开疆拓土，蜀汉失去了克复中原的机会。