1935年1月15日至17日，具有决定性历史意义的遵义会议在黔军师长柏辉章的官邸举行。这次会议重点讨论总结了中央红军第五次反“围剿”以来的经验教训，并改组了领导机构。会议指出，此前一系列失利的主要原因，是军事领导的战略战术错误，而对于这些错误，博古和李德“要负主要责任”。会议决定，取消他们的最高军事指挥权，以毛、周、王成立三人小组，全权指挥军事。根据《会议传达提纲》记载，李德“完全坚决地不同意对于他的批评”。

李德（原名奥托·布劳恩，德国人 ）这个过去手握军事指挥大权的洋顾问，在黯然下台之后，主动要求去林彪的红一军团。用他自己的话说，是为了“通过在前线的亲身体会，了解毛推崇备至的战术”。李德到了一军团司令部之后，觉得林彪的态度和以往大不相同，是用“一种不耐烦的态度”接待了他。在几个星期的时间里，林彪对李德几乎毫不过问，更谈不上一起研究军事指挥问题。中央红军于1935年2月28日第二次占领遵义之后，在一军团百无聊赖的李德回到了军委纵队，后来又到新组建的红军大学担任军事教员。

6月中旬，中央红军和红四方面军在川西的懋功地区胜利会师。中央分析了两大主力会合后的形势和川陕甘、川康边的实际情况，确定了集中力量向北发展，在川陕甘建立革命根据地的战略方针，即“北上”。但四方面军的最高领导人张国焘，出于个人野心的目的，坚持到川康边去发展的主张，即“南下”。

9月9日，张国焘背着中央电令红军前敌总指挥部政委陈昌浩，以武力要挟中央和中央红军“南下，彻底开展党内斗争”，阴谋危害中央。参谋长叶剑英看到电报后，立即报告了毛主席。毛主席得知这一紧急情况后，和中央其他领导在红3军驻地阿西紧急磋商。为了贯彻北上战略方针，避免红军内部可能发生的冲突，决定率红1军、红3军和军委纵队迅速脱离险境，先行北上。10日凌晨，红3军及军委纵队遵照中央的指示，由阿西北上，向红1军靠拢。

很快，陈昌浩得知了中央率部北上的消息，他一方面下令部队作战斗准备，一方面命令四方面军副参谋长兼红军大学教育长李特率一队骑兵向北追去。李特一行人在一个小山坡处追上了军委纵队，他们一到就高喊：“四方面军的同志回去！“你们不要跟他们走！”“前面停止前进！没有陈政委的命令，不准前进！”“不要跟机会主义者北上，南下吃大米去！”毛主席见状，便站在半山坡上大声说：“愿北上跟中央的跟着走，愿回去跟张国焘的可以回去，你们将来还会回来的。”

李特走过来质问毛主席：“总司令没有命令，你们为什么走啊！”毛主席义正词严地说：“是中央决定的。”并耐心地开导他，“北上方针是正确的，南下川康十分不利。希望张国焘、陈昌浩认清形势，率部跟进。如果一时想不通，过一段时间想通了再北进，中央也欢迎。望以革命大局为重，有何意见，可随时电商。”

但是李特等人仍然不服。就在双方争吵的时候，李德走过来，看见李特怒气冲冲站在毛主席面前。他知道李特的脾气非常暴躁，便快步上前把李特从马上拉下来，不许他胡闹。二李激烈争吵，面红耳赤。李德再三说明：“北上是正确的方针，不经毛主席同意，任何人不得擅自把部队拉走。”这个时候，毛主席向红军大学和四方面军的指战员分析北上之利，南下之弊，讲了一段感人至深的话。

他说：“北上的方针，是中央早就决定了的，张总政委也举过手，你们知道吗？现在为了争取时机，红3军已经于昨夜开拔了。同志们想南下，请便；愿北上的，也请便，绝不强迫。不过，我要奉告大家，也请你们转告张国焘，南下是没有出路的。至于不愿意和中央一起北上的同志，可以等一等，我们作为先头部队先走一步。”毛主席吸了一口烟，又接着说：“我们先走，去开辟新的根据地。为了完成我们的任务，我们欢迎大家来参加我们的队伍。我相信，一年之后，你们会跟上来的。”

毛主席刚讲完，李特就跳了起来，一手按住腰间的大左轮手枪，一手指着毛主席大声说：“你放弃江西苏区，实行逃跑主义，现在又搞分裂，命令部队偷偷逃走，你……”李德在一旁看见李特这样放肆，怕他控制不住自己，铤而走险，造成不堪设想的后果，于是返过身来，双手紧紧抱住李特的身体，用俄语大声说：“你准备干什么？”会俄语的李特挣扎着用俄语大声回应说：“不要你管！走开，你这个保皇派！”

李德一听李特骂他保皇派，恼怒地说：“北上是对的，南下才是逃跑，害怕敌人，胆小鬼！”李特冒火了，大声对红军大学的学员说：“我们不跟他们去，他们北上是逃跑！”又对着李德喊：“毛在遵义会议上批了你，你还包庇他！”李德不服气地说：“毛现在的主张是对的，北上没有错。”

毛主席目睹李德和李特二人的激烈争吵，走过去用力把他们分开，大声训斥制止李特，也让李德放开李特，高声说：“不要吵了！我们都是红军，都是一家人，一家人不打一家人嘛！现在不愿意北上的也可以，以后我们还会在一起嘛！捆绑不成夫妻，谁愿意走，放他们走吧！”在场的人听了毛主席的话，都不哼声了。但毛主席的宽宏大量，并没有使李特感动，他仍在大喊大叫：“你们是逃跑主义！”

李德怕李特真的发起性子来伤害毛主席，又上前紧紧抱住李特。任凭李特怎么气急败坏地使劲挣扎，狂喊乱叫，李德的双臂就好像铁钳一般，令他无论如何也摆脱不掉。毛主席摆摆手，示意李德松开手臂。李德一松手，李特赶紧翻身上马，匆匆离去。

杨尚昆在回忆录中对李德坚决制止李特，保护毛主席的行为是这样记述的，李特也是留苏的，他来势汹汹，问我们为什么“开小差”。这时在场的军事顾问李德见李特佩带着手枪走近毛主席，二话没说，双手抱住李特。李德身材高大，也带着武器，李特不是他的对手。遵义会议时，李德根本不肯认错，此时挺身而出捍卫毛主席，这一点还是好的！彭德怀则在自述里赞扬李德，在中央苏区犯了错误，这次表现很好，站在正确的方面。