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1916年6月6日，北洋军阀领袖袁世凯走到了生命的尽头。

在过去的半年时间里，袁世凯的命运可以说坐了个过山车。就在半年前，袁世凯还志得意满地到天坛祭天，进行着称帝的最后准备，连自己的年号——洪宪都想好了。此时的袁世凯有着庞大的军队，有着列强的支持，万众瞩目，地位似乎无可动摇。

然而短短半年时间，袁世凯就沦落到众叛亲离、身败名裂的地步。蔡锷、梁启超于1915年12月在云南发动护国战争，迅速席卷西南，被袁世凯寄予厚望的北洋军在护国军面前节节败退。最后连北洋军阀内部的许多人都背叛了他，列强也纷纷弃他而去。袁世凯只能在遗憾和痛苦中取消了帝号，放弃了自己多年来的野心。

也正是因为这一打击过于沉重，袁世凯在取消帝号后就一病不起，没多久就走到了生命的尽头。6月6日，袁世凯油尽灯枯，过往的辉煌犹如幻梦般在他的脑海中闪过，当初的野心在此时也显得如此滑稽。在去世前，袁世凯将长子袁克定叫到身边，对他作了最后的嘱托。

袁世凯叮嘱袁克定，自己快要不行了，袁家不可能再像往日那样权势滔天。袁克定如果想保住富贵，就要尽可能结交这三个人，他们很可能会在未来统治中国。如果能和他们交好，袁家未来的富贵也就有保证了。

有意思的是，这三个人其实与袁世凯都有些矛盾，此时与他的关系并不好。那么这三个人究竟是谁呢？他们与袁世凯有什么矛盾呢？他们真的的统治中国了吗？

第一个人，黎元洪。

黎元洪从政的原因有些特殊，他是被“绑上梁山”的。黎元洪本身以军人自居，不想卷入政治斗争中去，也不愿意参加革命。但武昌起义后，起义官兵考虑到黎元洪平常对部下不错，颇有威望，便推举他出来担任“大都督”，统领起义军。黎元洪连连拒绝，高呼“莫害我”，但还是被起义官兵强行推举，不得已就任。

因此黎元洪一开始非常害怕，经常担心清军打回来后清算他。但随着各省相继起义，革命形势好转，黎元洪的信心也足了起来，开始为革命四处奔走。1912年1月民国临时政府成立后，黎元洪被选为副总统。后来袁世凯成为大总统，黎元洪继续担任副总统。

黎元洪和袁世凯的关系一开始还算不错，两人曾联合反对孙中山。但随着袁世凯大权独揽，流露出越来越明显的称帝野心，双方也就有了矛盾。

黎元洪认为，自己在辛亥革命中也有很大贡献，还曾帮袁世凯巩固地位，完全可以和袁世凯平起平坐。但袁世凯却只是将黎元洪看作下属，不断对他发号施令，这让黎元洪很不满意。而袁世凯也觉得黎元洪太过高傲，总是不服自己，便逐渐架空黎元洪。

1914年，袁世凯开始为称帝作准备，试图让黎元洪出来为自己宣传。但黎元洪却采取了消极抵制的态度，不再出来进行政治活动，尽可能与袁世凯称帝撇开关系。1915年袁世凯称帝后封黎元洪为“武义亲王”，也被黎元洪拒绝。

那么既然袁世凯与黎元洪有矛盾，为什么还让袁克定去和他结交呢？因为黎元洪确实是此时最有可能成为下一任大总统的人物。

护国战争爆发后，黎元洪承担起了调解各方的任务，最后成功促成袁世凯取消帝号，护国军与北洋军停战。这一成就大大提高了黎元洪的威望，再加上黎元洪此前本来就是副总统，因此在袁世凯死后，他完全有成为总统的资格。

事实也是如此，就在袁世凯死后第二天，黎元洪就正式就任“中华民国大总统”。身为国家元首，黎元洪自然可以算是统治了中国。但黎元洪不像北洋军阀，他缺乏自己的根基，因此他这个总统的统治力度远不如袁世凯，上任没多久就遇到了问题。

原来为了争取北洋军阀的支持，黎元洪任命段祺瑞为国务总理，但两人随后就因为参战问题而爆发争执。此时第一次世界大战正在进行，段祺瑞主张中国应该趁此机会，加入协约国一方作战，争取更多的权益。但黎元洪认为此举太过冒险，很可能徒劳无功，拒绝参战，认为中国应该保持中立，双方由此爆发了激烈冲突，这就是“府院之争”。

最后段祺瑞见黎元洪怎么都不答应，索性辞职退到天津去了。军阀张勋一看黎元洪失去了北洋军的庇护，趁机组织“辫子兵”进京，复辟清朝。黎元洪手里那点人根本不是张勋的对手，只能逃到日本公使馆躲起来。最后虽然张勋被段祺瑞驱逐了，但黎元洪也脸面大失，总统也当不下去了，只好辞职。

此时的黎元洪对政治心灰意冷，转而兴办实业，不过他也没想到，自己居然还有东山再起的一天。1922年曹锟、吴佩孚发动政变，赶走了总统徐世昌，便将黎元洪邀请出来充当门面，声称要“恢复约法”，整顿民国成立十年来混乱的局势。

然而雄心勃勃的黎元洪上任后才发现事与愿违，自己不过是直系军阀的傀儡而已。此后黎元洪东奔西走了一年，始终没取得什么成果，还因为卷入了直系军阀的内斗而身心俱疲。1923年曹锟贿选，黎元洪黯然下台，此后再未参与政治。

第二个人，段祺瑞。

与黎元洪不同，段祺瑞原本是深受袁世凯信任的北洋系大将，号称“北洋之虎”，可以算是袁世凯的自己人。但同样是因为称帝问题，段祺瑞和袁世凯产生了激烈冲突。

袁世凯称帝前，段祺瑞曾五次登门劝阻袁世凯，希望他打消野心。结果三次被袁世凯拒绝，还有两次根本没见到袁世凯。袁世凯看到段祺瑞这个老部下也不支持自己，非常生气，段祺瑞也不得不辞职。袁世凯称帝后，段祺瑞闭门不出，拒绝参与任何政治活动。

护国战争爆发后，段祺瑞也参与了居中调停，也因此成为了北洋系的新领袖，获得了国务总理的职务。而在与总统黎元洪爆发冲突后，段祺瑞索性以退为进，主动辞职。就看离开了北洋军的保护，黎元洪一个人能不能玩得转。

事实证明黎元洪确实玩不转，在张勋复辟后只能黯然辞职。段祺瑞趁机出来收拾局面，不过他自己还是担任总理，总统则是冯国璋。1918年段祺瑞又觉得在幕后操控局势效果更好，便和冯国璋共同下台，自己则通过“安福国会”操控局势。

段祺瑞虽然没当过“一把手”，但确实长期掌控实权，也可以称得上统治过中国了。但树大招风，1920年直奉两系就结成了反段联盟，向段祺瑞进攻，直皖战争爆发。段祺瑞一开始取得胜利，但最后还是在直系和奉系的夹攻下败下阵来。在失去了军队这个本钱后，段祺瑞也不得不辞职退隐，直系掌控了北京政权。

但风水轮流转，1924年直系又被推翻了，冯玉祥邀请段祺瑞出来执政。不过段祺瑞此时其实也只是傀儡了，在执政两年后，他就因为“三一八惨案”而不得不下台，此后再未参政，过起了退隐生活。

第三个人，徐世昌。

徐世昌的名气远不如前两人，可能很多人都没听说过，不过其实他才是这三个人中资格最老的一个。徐世昌比袁世凯还大四岁，1886年就中了进士，从此步入政坛。辛亥革命时，清朝内部为是否请袁世凯出山争论不休，徐世昌则促成了这一决定。后来徐世昌曾担任北洋政府的国务卿，有“徐相国”之称。

不过在称帝问题上，徐世昌还是和袁世凯爆发了争执。徐世昌认为帝制不得人心，袁世凯称帝终将失败，但看到袁世凯坚决称帝的态度，徐世昌也只得缄口不言。他选择辞官归隐，并拒绝接受袁世凯给他的封号，两人实际上已经决裂。

1917年张勋复辟时曾试图请徐世昌出来主持局面，徐世昌也一度动心。但他后来打听到日本并不支持这一举动，而段祺瑞的“讨逆军”也已经组建，便打消了这一念头。后来张勋复辟果然失败，徐世昌则帮溥仪摆脱了罪责。

1918年总统选举中，段祺瑞和冯国璋之间争执不下，最后两面讨好的徐世昌就成为了总统人选。徐世昌作为总统自然算是统治过中国了，但他的统治力度已经相当薄弱，许多重大事件中都已经没有他这个总统的身影，实权掌握在段祺瑞手中。

1920年直皖战争爆发，段祺瑞失败下台，但徐世昌实际上依然是傀儡。1922年直系与奉系之间又爆发战争，徐世昌支持直系。然而直系的曹锟胜利后却并未感谢他，反而对他“逼宫”，徐世昌也不得不下台，此后专注于文学。

总而言之，这三个人虽然都在不同程度上统治过中国，但都没能长久。袁世凯的儿子袁克定也没能如他所愿那般，因为和这三个人结交就长享富贵。袁世凯的思想毕竟还是太传统了，眼光也没有那么长远，看不到中国的新生力量，自然会产生误判。

而袁克定在北洋政府时期过得还算不错，毕竟大家都是北洋系的，还是会照顾一下旧主。但到了国民政府时期，“四大家族”可不会买袁家的账，袁克定的生活也就逐渐变得艰难了。30年代以后，袁克定不得不靠典当家里的古董维持生计，袁家日益败落。

不过即便如此，袁克定还是保持了民族气节。华北沦陷后，日本人以高官厚禄笼络袁克定，希望以此获得北洋旧部的支持，但袁克定坚决拒绝。1948年以后袁克定住在表弟张伯驹家中，还见证了新中国的成立，北京市政府将他安排在文史馆工作。1958年袁克定在张伯驹家中去世，终年80岁，也算是善终了。

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