1068年，宋神宗第一次与王安石相见。在即将登基为皇帝之前，他已经频繁听到身边的人谈论一些关于朝政、经济和社会的犀利见解，而这些观点都源自王安石。当时，王安石只是一位外地小官。22岁考中进士后，他选择离开京城，担任基层职务，身临其境，接触到最贴近百姓的第一线。在过去的26年里，王安石通过辛勤工作，发现了帝国的一些病症。针对每一个问题，他都提出了解决方案，而且都能够见效。他对先前使用过的一些法案如青苗法、农田水利法等进行了反复实验。于是，他向朝廷分享了他的经验和方法，并建议在全国范围内推广。当时的皇帝是宋仁宗，他被接班人的问题困扰，根本没有心思去处理这些事情。尽管最终未能实现，但王安石的名声已经传遍了东京。

宋神宗登基几个月后，他将王安石召回朝廷，并任命他为翰林学士。有一天散朝后，宋神宗单独留下王安石进行私下交谈。王安石告诉皇帝：“陛下，大宋存在着许多问题。大多数士兵都是无赖，官员多是庸才，财政更是一团糟。幸运的是，周边国家也同样混乱，否则我们可能就危险了。”然后，他毫不犹豫地得出结论：“时机成熟，正是今天。”不久之后，在宋神宗的支持下，王安石的变法正式开始。每一个封建王朝在中期都会面临一个选择：进行变革。在地方财政枯竭、专卖无法增长的情况下，王安石另辟蹊径，提出了“理财”的概念，试图在不加重地方负担的情况下，寻找新的平衡点和增长点，实现“民不加赋而国用饶”。虽然听起来复杂，但实际上很简单。

方田均税法：他对土地占有情况进行清查，对过多占有土地的人加重税收，减轻了少田或无田者的负担。青苗法、市易法、均输法：这些都是以前王朝采用过的方法，通过国家直接参与市场经济，既便利了百姓，又增加了财政收入。保甲法、保马法：他建立了严密的基层组织，可以在必要时征召大量的民兵，同时将国营马场下放给基层经营，提高了效益。免役法（募役法）：通过支付费用来免除劳役，然后由政府雇佣人来从事相关工作。王安石希望通过国家力量来影响市场，最终实现朝廷和民间力量的再次平衡。尽管并未像汉武帝那样导致“中产之家皆破”，但足以延续帝国的生命。

变法展开后，“青苗法”每年带来近300万贯的收入，“免役法”也能产生将近400万贯的收入，各项变法收入加起来，最终积累了足够支持朝廷使用20年的财富。然而，这一切到此为止。“王安石变法”触动了利益集团的表面，但远远没有触及到灵魂。马克思曾说：“为了100%的利润，资本就敢践踏一切人间法律，有300%以上的利润，资本就敢犯任何罪行。”在变法的过程中，面对挑战和攻击是不可避免的。这时，就需要一个强大的人来支持王安石。不幸的是，宋神宗并不是一个出色的领导者。朝中文武和天下富人都是旧体制的受益者，现在突然冒出一个王安石，谁能容忍呢？因此，所有人都反对变法。司马光公开批评王安石，韩琦上书否定变法，富弼辞职，甚至苏轼也因“乌台诗案”差点送命。王安石遭到群臣的嘲笑，面对这样的攻击，宋神宗无法承受。从宋神宗的角度来看，其实也能理解：所有朝廷重臣和一个王安石，到底该如何选择，其实并不难。并非所有人都有勇气以自己的牺牲来换取后代的幸福。如果有一个强大的君主支持，王安石能成功吗？至少有一部分可能不行。“王安石变法”的内容与商鞅、杨炎、刘晏不同。他们或者削减既得利益阶层，或者重新建立财政来源，只要有强大的君主支持，是可以实现的。而王安石是通过市场调节来达到目的。根据现代商业经验，要想完全市场化，就需要有完善的金融机构。存款、贷款找银行，损失理赔有保险，对不对？总的来说，这部分法令太过超前，宋朝的社会组织根本不兼容。就像是一台20世纪90年代的电脑，已经老旧不堪，你硬要拿来运行最高配置的《王者荣耀》，不死机才奇怪。没有强大的君主支持，没有健全的金融机构来运作，无论是地税还是理财，都没有成功的可能。王安石并没有错，他只是生在了错误的时代。