东汉末年,刘备寄寓荆州,当时曹操吞并北方,孙权纵横江表,刘表盘踞荆州,刘璋立于巴蜀,而关中则是群雄并立。刘备在荆州见诸葛亮,诸葛亮则给刘备设计了一个战略蓝图,史称隆中对。
按照隆中对的规划,刘备不可与曹操争锋,孙权可为援而不可图。对于刘备,理想的方向则是谋夺荆州,进而规取益州,跨有荆、益之后,再力图两路出兵,成就霸业。
赤壁之战以后,刘备取得了荆州南部,又于建安十六年入川,平定益州。纸面上实现了跨有荆、益的战略。似乎一切都完全按照了隆中对的战略规划进行。而实际上,隆中对的战略规划,在建安十三年曹操南征荆州之时,已经付诸东流。隆中对所设想的战略布局在曹操南征的时候,已经被打破了。
按照隆中对的规划,诸葛亮所说的两路出兵,其中有一路是命一上将将荆州之军以向宛、洛。洛阳就是洛阳,而宛是宛城,宛在南阳郡,也就是在荆州的最北部地区。而宛所属的南阳郡地区,刘表是一直不曾占有的,刘表所占领的荆州是一个不完整的荆州。在隆中对中,所要求占领的荆州,也是刘表治下的那个荆州,不是之后刘备占领的那个荆州南部地区。不然的话,荆州之军是没办法直接进攻宛、洛地区的。关羽北伐也不过就是兵向襄、樊,距离宛、洛还有一段距离,而襄、樊也是荆州汉水流域的一个重要门户。
换句话说,在刘备最辉煌的岁月里,其实刘备也并没有完成隆中对中所说的跨有荆、益这个战略局面。刘备占领了荆州南部地区以后,并没有实质性的向北用兵,而是选择了入川夺取益州。
刘备的西进,也可以说是一次天上掉下的馅饼,可以说是机不可失,失不再来的机会。原本在刘备为荆州牧以后,以关羽为元勋,拜为襄阳太守,驻江北。而当时的襄阳尚在曹操手中,关羽作为襄阳太守只不过是一个遥领太守。但是,刘备既认关羽为元勋,又以关羽为襄阳太守,则可以很明显的看到,当时的刘备,目的是很明显的试图向北用兵,夺取襄阳郡的。只不过在建安十六年,张松和法正、孟达的出现,打乱了刘备这个部署。益州既然有这些人作为内应,基本就是过了这个村就没这个店的机会,北上的计划随即被西进所替代。
刘备夺取益州和汉中之后,关羽北上导致被东吴偷袭荆州,荆州全盘丢失,隆中对所设计的蓝图也算是彻底的被粉碎。刘备的东征虽然试图重新夺取荆州,但在夷陵的失败,使得蜀汉却是雪上加霜。