春秋初期的春秋五霸类似现今的联合国五常，而关于春秋五霸具体是哪几个历朝历代的说法都不一样。《史记索隐》中记载的是齐桓公、晋文公、秦穆公、楚庄王、宋襄公，这种说法也是目前最流行的说法。《荀子·王霸》中记载的是齐桓公、晋文公、楚庄王、吴王阖闾、越王勾践。《汉书》则记载的是齐桓公、晋文公、秦穆公、宋襄公、吴王夫差现在。

其实不管哪个版本的春秋五霸，里面的霸主都名副其实，只有一个人除外，此人便是宋襄公。其实宋襄公只有争霸之心，并无称霸之实力，徒有虚名根本算不上霸主。倒是比齐桓公早几十年的郑庄公潇洒地当过“小霸”，在郑庄公面前，宋襄公只能扮演一个弟弟。

郑庄公在位期间，南征北战，相继击败在春秋初期较为强大的宋国、卫国，吞掉戴国后，一时间意气风发。郑庄公意犹未尽，把进攻的矛头指向了实力甚强的许国。公元710年，郑庄公出兵之前，在王宫前的广场上举行了一次誓师大会，并且宣布哪位将军最先登上主帅乘坐的战车，就将被任命为领军主帅。

于是，郑国的将军们展开了一场异常激烈的争车之战，最后，郑庄公最喜欢的将军公孙阏和郑庄公最尊重的将军颖考叔同时登上了主帅的战车。公孙阏和颖考叔在战车上进行了郑国有史以来最激烈、最精彩的强强之战。开始时，两人你来我往，龙争虎斗，可谓是旗鼓相当，难分伯仲，但是时间一长，年纪轻的公孙阏逐渐占了上风。

颍考叔自然不愿甘拜下风，情急之下，他想出了一个以智取胜的主意。只见颍考叔忽然退后步，抓起代表战车的辕木，跳下战车向郑庄公所在的方向奔去，公孙阏见状又惊又怒，拔下战车上的一杆长戟，怒气冲冲地去追颍考叔。颍考叔毕竟先行了一步，而且战车离郑庄公的距离也不远，所以，就在公孙阏马上就要追上对手时，颍考叔把抢到的辕木郑重地举到了郑庄公面前。

虽然郑庄公非常宠爱公孙阏，但事巳至此，他也无话可说，只得宣布考叔获胜，并且任命颍考叔为征讨许国的主帅。一切准备停当，郑庄公令旗一指，颍考叔带领郑国大军浩浩荡荡杀向东南方向的许国，争帅失败的公孙阏作为主要将领之一随军行动。作为郑军主帅的颍考叔身先士卒，最为英勇，率领亲兵卫队，举着代表郑庄公的旗帜登上了许国都城的城楼。

忽然，一枝暗箭从城墙下的某个角落射来，正中颍考叔的后背，忠勇的颍考叔一头从城墙上栽了下来，当场殒命。紧跟着赶到的郑国将军瑕叔盈代替颍考叔举旗登上城楼，一边挥舞旗帜，一边高呼：“我们的国君已登上城头了！”于是，许军放弃了抵抗，许庄公被俘虏。郑庄公结束讨伐许国的战事之后，奠定了其在诸侯国中的地位。

彼时的郑庄公已经开始不把周天子放在眼里了，成了名副其实霸主。冯梦龙在《东周列国志》指出，郑庄公比宋襄公更有资格当春秋五霸之一。只不过郑庄公称霸时间比春秋五霸早了几十年，故没有被并列为五霸。也许郑庄公晚出生几十年，或许就能取代宋襄公成为春秋五霸之一了吧，不过郑庄公也是公认的“春秋三小霸”之首。

参考资料：《左传》、《东周列国志》、《史记》等