早在东汉末年的时候，曹操逐渐察觉司马懿有异心，心里很忌讳。因此对自己的儿子曹丕说，司马懿不是甘为臣下的人，必会干预我们的家族之事。但是，大家都知道，曹丕和司马懿关系很好，总是维护他，加上司马懿勤于职守，废寝忘食，这让曹操没有借口来除掉司马懿。当然，这也是因为司马懿出自河内司马氏这样的世家大族。

不过，对于司马懿这个野心勃勃的手下，曹操还是不放心。于是，曹操在临终前，为曹魏留下了四员大将。对此，在不少历史学者看来，到了曹魏后期，这四位大将只要有一人在的话，司马懿就不敢轻举妄动。

一、曹真

首先，就曹真来说。早在东汉末年，其父秦邵为曹操募兵时遇害，曹真遂被曹操收为养子，并更改了姓氏。曹真历任偏将军、中领军、征蜀护军等官职，并参与汉中之战。曹丕和曹叡在位时，曹真可以说是最受信任的大将之一。一定程度上，只要曹真存在，司马懿就难以掌握到曹魏的核心兵权。

特别是魏明帝时期，大将军曹真成为曹魏抗衡蜀汉丞相诸葛亮北伐的主帅。诸葛亮前两次北伐，都是曹真将其击败，还轮不到司马懿说话。可惜，《三国演义》的影响力太大，曹真的“无能”形象深入人心，难以改变。

而且，非常可惜的是，在公元231年，曹真就病逝了。更为关键的是，曹真的儿子曹爽，还在高平陵之变中败给了司马懿。试想曹真若在，司马懿怎敢造反。

二、夏侯尚

其次，就夏侯尚来说。他是征西将军夏侯渊之侄。在曹操生前，夏侯尚就跟随曹彰远征乌桓，得胜归来，并且和曹丕亲近友好。曹丕即位后，夏侯尚作为曹魏征南将军，攻拔蜀国上庸，平定三郡九县，升为征南大将军。除了在蜀汉身上取得过胜利，夏侯尚还在江陵击败东吴诸葛瑾，从而升为荆州牧，赐爵昌陵乡侯。

但是，因为爱妾被杀，夏侯尚自此一蹶不振，此后仅仅过了不到两年的时间，夏侯尚就到阴间和他的爱妾相会了（夏侯尚公元226年病逝）。所谓“生死相随”，大抵也不过如此吧。

三、曹休

再者，就曹休来说，于曹操起兵讨伐董卓时前往投奔。曹操对他如同亲子，并让他统帅虎豹骑。曹魏建立后，曹休这位大将镇守曹魏东线，多次击破吴军，诱降吴将。曹休在曹魏官至大司马，赐爵长平侯。

不过，公元228年，曹休在石亭之战中孤军深入，被陆逊统帅的吴军在夹石击败，损兵万余、车乘万余辆，幸为接应的贾逵援助，得以退守石亭，当年九月病死于石亭。归葬于洛阳。值得注意的是，在曹休和曹真生前，司马懿很难获得独自掌兵的机会，更不要说对曹魏有什么篡权的想法了。

四、张郃

最后，就张郃来说。在官渡之战后，张郃归降曹操，跟随其攻乌桓、破马超、降张鲁，屡建战功。公元220年，曹丕在位时，张郃升为左将军，奉命跟随曹真平定安定一带的羌胡，后来与夏侯尚围攻江陵。在公元228年，诸葛亮第一次北伐中原的时候，张郃在街亭大破蜀军先锋马谡，迫使诸葛亮退回汉中，因为战功，张郃升征西车骑将军。

由此，张郃和张辽、于禁、徐晃、乐进并称为曹魏五子良将。不过，公元231年的时候，司马懿令张郃追击。张郃说：“兵法，围城必开出路，归军勿追。”司马懿不听。张郃迫不得已，遂领兵追击。蜀军在木门谷乘高布伏，弓弩乱发。张郃追到木门谷，与蜀军交战。飞来的箭矢射中了张郃右膝，张郃阵亡。

张郃和上述几人一样，都对曹魏忠心耿耿，也是制衡司马懿的重要力量。总的来说，以上四员大将都在司马懿生前就去世了，这成为司马懿能够成功发动高平陵之变，进而篡夺曹魏大权的重要原因。