白莲教为元明清时期流行的民间秘密宗教，由于信徒易于聚众，往往成为农民起义的组织。乾隆末年社会矛盾加剧，白莲教徒不断增多。清廷视其为邪教对其教徒进行大肆搜捕，川楚陕交界的白莲救徒酝酿的起义一触即发。嘉庆元年(1796年)首先在湖北宜都，枝江引发了清立国以来最大规模的农民起义——白莲教起义。白莲教到底多强？为何乾隆打了4年都没法消灭？

朱元璋建立明朝后，对白莲教采取的是打压政策，甚至以法令的形势写进了大明律。然而，被禁的白莲教不仅没有走向灭亡，反而愈演愈烈，并且始终与大明政府作对。此后的永乐、正统、成化、弘治、正德、万历年间都有白莲教教聚众作乱。清朝时期的白莲教同样掀起了农民起义浪潮。乾隆后期，白莲教教首刘松谋反被杀，其子刘之协以及教徒一大批人员揭竿而起，导演了一场为期9年、席卷大半个中国的战乱。

乾隆晚年时期，清朝早已腐朽的不行，虽说自称“盛世”，但就是乾隆自己也知道，“盛世”只剩下一个架子了。当太上皇这几年，乾隆根本没有任何心情颐养天年，全部残存的精力都放到了镇压白莲教的事情上。三年间，用兵十万，花费银两七千万，但是起义之势却没能压住，反而有大肆蔓延之势。这次白莲教大起义，有力地撼动了满清政府的腐败统治。

白莲教起义军在历时九年多的战斗中，占据或攻破州县达二百零四个，抗击了清政府从十六个省征调来的大批军队，歼灭了大量清军，击毙副将以下将弁四百余名，提镇等一﹑二品大员二十余名，清政府耗费军费二亿两，相当于四年的财政收入。而乾隆打了四年都没消灭，这场白莲教起义一直到嘉庆九年的时候，乾隆去世五年后，才被彻底镇压。期间清朝耗费两亿两白银，阵亡400多名将领，包括总兵、提督等高级别武将。清朝因此国力大伤，再也没能恢复过来。