南宋初年能与金国对峙并存，完全得益于韩世忠、岳飞等诸将武功超群，力却金兵多次进犯而保赵宋之社稷不堕，因此后世之人将南宋初期的四员大将评为“中兴四将”。认真看过“中兴四将”名单之后，才发现有些人竟然是名不副实，其中以刘光世为最，而排在他后面的没有进入“中兴四将”名单的竟然有吴玠、刘锜等大名鼎鼎、战功赫赫的猛将。那么刘光世是谁？他凭什么名列“中兴四将”之一呢？让我们来看看刘光世的“显著”战绩。

据元脱脱等《宋史》卷369记载，刘光世，字平叔，是北宋镇海军节度使刘延庆的次子，可以说是出生在武将世家。当时按照宋金海上之盟的约定，宋军攻取辽南京析津府，其中的领军大将就是刘光世的父亲刘延庆。史称，刘延庆派众将乘虚直捣燕京，以儿子刘光世为后援部队，此战刘光世所部没能按时赶到，导致众将失去支援而溃散，刘光世因此被降官三级。

南宋建炎元年(1127年)，令刘光世在池州（今安徽池州）讨伐匪患张遇，张遇看到刘光世军阵势说：“官军军容不整，可以击破。”当时湖水干涸，贼众越湖出现在官军背后，官军大乱，刘光世几乎被贼众生擒，赖部将王德营救才得以逃脱。同年，朝廷命刘光世率军征讨李成。此战刘光世身穿儒服来到军中，李成远远望见白色衣袍青色伞盖，集中兵力围攻，又是部将王德冲破重围拉着刘光世出来。刘光世恼羞成怒，下令“谁能活捉李成，我就将官爵交给他”。士卒争相奋击，终于旗开得胜、李成逃走。

宋高宗赵构在扬州时，金国的骑兵突然来到天长（今安徽天长），命刘光世率部迎敌，可以刘光世还没到天长，其手下的士卒就溃散。当时刘光世、张俊、韩世忠权力相当，并且都有私仇，宋高宗派人劝说他们消除仇怨报效国家。刘光世于是主动写信给韩世忠、张俊。后来，宋高宗说对刘光世说：“你与韩世忠因小小嫌疑不和，但是大丈夫应当以气义相许，先国家而后私仇。”并以汉光武时寇恂和贾复的事迹劝说他。刘光世哭着拜谢，请求加封自己的三位小妾为孺人，宋庭南渡后，各大将加封妾的事例就是从此开始。

刘光世不光打仗“厉害”，而且马屁功夫也十分了得。刘光世曾向宋高宗报告说，干枯的麦杆长出了麦穗，这是祥瑞的征兆。宋高宗却说：“年景丰收民不缺粮，朝廷得到贤能辅佐，军队有十万铁骑，才是祥瑞的征兆，除此之外不足凭信。”刘光世统驭军队没有法纪，不愿意为国家担负重任，拖延剿寇时机，一心只为自己打算，被公众舆论诋毁。他曾经入朝面见宋高宗，说：“愿意尽力报国，他日史官将会记下我功绩第一。”宋高宗却说：“你不能只是口说空话，应当付诸行动之中。”

对于刘光世这么一个无能之辈，宋高宗赵构难道看不出来吗？为什么还不断提拔他呢？其实在刘光世受弹劾的时候，宋高宗就说了两点原因：一是刘光世将家子孙，将卒多出其门，罢之恐拂人心；二是若对刘光世恩礼稍加，则诸将知有后福，皆效力矣。可见，宋高宗也不指望刘光世能够打胜仗，之所以能够名列“中兴四将”，可能是祖宗阴德，运气使然吧。

后世评价说，刘光世自恃宿将，选沮却畏，不用上命，师律不严，不可谓名将矣。总之，因为刘光世被解除兵权较早，所以能窃居宠荣终其一生，和韩世忠、岳飞相比，差得远了。南宋绍兴十二年（1142年）刘光世病逝，终年54岁，谥号为“武僖”，可算是对他军旅生涯的客观评价了。