1881年6月9日，清政府撤回留美学生。那时候的我国急需科技和军事人才。通过我国第一个赴美留学毕业生容闳的尽力，清政府在1872年秋至1875年先后差遣四批学生赴美留学。但是这一开创性的进步工作，处处遭到封建固执派的进犯与损坏。

保守固执的留学生监督陈兰彬把留美学生的“西化”视为变节封建祖训，连续奏报清廷，揭发副监督容闳将留学生“引入歧途”，污蔑留学生在美国放纵不轨。清廷竟偏听毁谤，将陈调为驻美公使，容闳为副使，不让容闳办理留学生作业，新派陈兰彬引荐的翰林吴嘉善继任留学生监督。

吴对洋务工作向持对立态度，将留学国外“素目为离经叛道之举”。他一到美国，将一切留学生叫到华盛顿，大加怒斥。他认为“各生适异忘本，目无师长，固论其学难期成材，即成亦不能为我国用。”随后煽动陈兰彬，连连上奏朝廷，请求赶快撤回留美学生。

李鸿章心境对立。他显着感觉到出洋留学事务局大势已去———幼童未能进入军事学院和水兵学院，使他的初衷大打折扣；美国西海岸排华使两国联系转入低落；而他的洋务工作又急切需求人才。已学有所成的先行回国，而陈兰彬坚持全撤。6月8日总理衙门命令，将留美的学生悉数撤回。音讯传出，遭到容闳和留学生的大力对立。美国前总统格兰特将军、大文豪马克·吐温等联名致函清政府，期望收回成命。但清政府仍是信任陈、吴二人的一派胡言，将留美学生分三批撤回，致使这一有益于社会进步的工作功败垂成。

其时的耶鲁大学校长波特就写了这么一封信给清政府：贵国差遣的青年学生，自从来到美国，人人善用时刻，研讨学术，各门学科都有极佳的成果。……他们的品德，也无不美丽崇高。……他们不愧是大国国民的代表，足认为贵国长脸。他们尽管年少，却都知道自个的一举一动联系祖国的荣誉，因而谨言慎行，过于成人。他们的杰出做法收到了杰出的作用，美国少量无知之人平常对我国人的成见，正在逐步不见。而美国国人对我国的豪情，则日趋和谐。今日传闻要召令学生回国，真是无比惋惜。对学生来说，现在恰是最主要的期间。……他们像久受灌溉培育的树木，发芽滋长，就要开花结果，莫非要糟蹋于一旦尽弃前功吗？

从这封信能够看出，清政府的封建和愚蠢现已到了何种程度。