因为鸦片战争以后列强多次从海上入侵，迫使晚清开始重视海防，有了筹办近代海军的想法。按照清政府的海防规划，将筹办北洋水师和南洋水师两支近代水师，分别由北洋大臣和南洋大臣负责。

除了这两支水师外，福建利用船政局建造而没有被其他各省调用的军舰，自己组建了福建船政水师。广东因为近海海防需要，也购买了一些近代军舰筹办了广东水师。这两支水师属于地方性质，论规模和实力无法和北洋、南洋水师相比，不过也具备一定的战斗力。

在甲午战争前，广东水师派出了“广甲”、“广乙”、“广丙”三艘巡洋舰北上和北洋水师会操。此后因为北方局势日益紧张，这三艘军舰就留在了北洋水师，并参加了后来的甲午战争。

考虑到广东水师除了这三艘巡洋舰外，其他的都只是一些小型炮舰，因此也可以算是主力尽出了。

至于南洋水师和福建船政水师为什么没有派出军舰参战，他们的原因各不相同。

首先我们来说一下福建船政水师。福建船政水师其实是四个水师里成军最早的一个。不过其军舰主要来源是福建船政局自造的军舰，其中不乏早年摸索阶段的试验性产物，大多只是些老式炮船，因此总体实力较差。

更糟糕的是在中法战争中，福建船政水师在马江之战中损失惨重，差不多是全军覆没。因为财力所限，此后福建船政水师一直没有补充什么新船，完全失去了出海作战能力。

直到甲午战争前不久，原本广东水师订购的一艘“广乙”级鱼雷巡洋舰因经费问题没有调拨给广东，福建船政水师将其改名为“福靖”号留用，这才有了一艘可以出海作战的军舰。

不过甲午战争时，“福靖”号应该还处于测试阶段，没有形成战斗力，加上也就这么一个独苗，杯水车薪，因此清政府并未考虑抽调它北上参战，而是考虑调南洋水师北上。

但是在太平军起义爆发以后，清政府因为财政紧张，为了镇压太平天国运动，不得不放权给地方督抚，允许他们自己筹备军饷编练团练和太平军作战。此后地方势力大张，兵为将有的情况也非常严重，清政府要调动军队并不是那么一件容易的事情，需要得到地方督抚的同意才行。

而南洋水师由南洋大臣管辖，因此调动南洋水师就必须南洋大臣点头。

然而在甲午战争前，清政府打算调南洋水师北上协同北洋水师时，两江总督、南洋大臣刘坤一就以南洋水师船少，用于长江防务尚且不足，不能北上拒绝。黄海海战后，清政府第二次想调南洋水师北上时，署理两江总督、南洋大臣的张之洞又以缺乏水兵为由，要求北洋水师派人南下接管南洋水师各舰然后再北上，拒绝北上。

南洋水师因为经费所限，实力确实不如北洋水师，士兵数量也有所短缺。刘坤一、张之洞的推脱之辞并非全无根据。但是此时日本没有攻击长江流域的打算，南洋水师也不至于连开船北上的人都没有，因此他们这么做更重要的原因是地方主义思想作祟。

当时地方大员首要负责的是地方防务。甲午战争主要作战地区都是北洋大臣所管辖区。对于刘坤一、张之洞来说，只要自己的防地没有出事，那么甲午战争胜败其实对他们影响不大，自然不愿意冒着南洋海防空虚的风险去给李鸿章做嫁衣了。

事实上在中法战争时，这种事情就发生过。在中法之间关系日益紧张时，清政府打算调南北洋水师南下加强福建、广东沿海防务。当时当时北洋大臣李鸿章、南洋大臣曾国荃一开始也是采取了推脱的态度。最后还是清政府再三下令，才不得不派出军舰南下。

此后清政府为了解决各地水师互不统属，难以调度的问题，成立了海军衙门，统一管理北洋水师和南洋水师。但是最后因为经费不足和主事的奕譞、奕劻能力有限，实际上海军衙门并未真正完成这一工作，北洋水师和南洋水师还是各行其是。

所以甲午战争时再次上演中法战争的悲剧也就不奇怪了。