西晋王朝垂危之际，刘琨一度转战中原，想要挽回局面，最终失败。刘曜攻下长安(今陕西西安市西北)，俘获晋愍帝。晋愍帝被俘到平阳(今山西临汾市西南)，遭杀害。司马睿即帝位，首都定在建康(今江苏南京市)。为了区别两个晋朝，司马睿于公元317年所建立的晋朝史称“东晋”。

司马睿是河内郡温县（今河南温县）人，生于河南洛阳，晋宣帝司马懿曾孙，琅邪武王司马伷之孙，琅邪恭王司马觐之子，晋武帝司马炎从子。

在司马睿登基、文武百官朝拜新帝时，司马睿却从皇位上起身，对他的丞相王导说:“朕要与你一同分享这份荣耀，请上来与我同坐。”

百官听后都很震惊，王导也十分惶恐，谢绝了司马睿的提议。听了王导的话，司马睿很是高兴和放心。

司马睿为什么会在如此重要的场合做出这样的举动呢?因为他刚刚到建邺(后改名“建康”)时，非常不被当地的豪门世族放在眼里，当时的司马睿十分着急，王导为他出谋划策，让他礼贤下土地去当地的名流家中拜访。

王导还劝说堂哥王敦帮忙，在江南过节的日子，让司马睿乘坐华丽的轿子走在前面，而自己和哥哥恭敬地跟在后面。这一举动终于使江南的豪族们动摇了，他们纷纷前来拜见司马睿。

王导又在这时劝说司马睿，让他不计前嫌，趁机大肆招揽人才。就是王导的建议让他在建康有所成就，他在王导的帮助下，把建康建成了江南地区名副其实的政治、军事中心。

在司马睿做了皇帝后，王导仍然尽心为他出谋划策，一方面他建议晋元帝奖励农桑，安定百姓生活;另一方面，他劝说晋元帝禁止西晋以来朝廷里的奢靡攀比风气。

晋元帝对其十分感激，不禁感慨良多。自此以后，晋元帝更加信任王导，大小事情都会与他商榷。

后来，琅琊王氏势力逐渐扩大，王导任丞相，王敦掌控军队，形成了“王与马，共天下”的局面。

随着琅琊王氏权力的增长，司马睿开始对他们产生猜忌。他提拔和重用刁协和刘隗等人，试图牵制王氏兄弟的权力。同时，他也逐渐疏远了王导，使得王导在政治上的影响力下降。

王敦对司马睿的做法感到不满，他以讨伐刘隗为名，起兵叛乱。王敦一路攻入建康，司马睿被迫求和。此后，王敦掌握了朝政大权，司马睿的权力进一步被削弱。

在王敦之乱后，司马睿虽然保住了皇位，但他的权力已经大为削弱。他对自己的处境感到忧郁和无奈，最终在公元323年病逝。