太平天国是晚清的农民起义，当时太平天国运动爆发之后外国对此是漠不关心的，直到太平天国日益强盛，当时的帝国主义才开始了解太平天国。

当时的英、美、法等资本主义就开始坐山观虎斗，看着清廷和太平天国互相削弱实力。但是之后的太平天国在定都天京，与清廷分庭抗礼。这个时候帝国就纷纷与太平天国结交，并且开始支持太平天国企图扶持一个傀儡政权。

但是随着当时杨秀清在《答复英国人三十一条并责问五十条诰谕》中，述及了太平天国的对外原则。以同拜上帝为兄弟；通商自由,允许外商自由出入贸易,但是严令严禁贩卖鸦片；拒绝承认和接受不平等条约；外国应向太平天国纳贡，天王是各国之主等等。

帝国一看太平天国不像是清廷那样容易受控制，于是四国分别强迫清政府订立了《天津条约》和《北京条约》，并且当时的英国侵华司令从上海沿江而上竟然收到太平军的开火，虽然时候太平天国也曾向英方道歉，但是当时的列强开始对太平天国采用两手对策，一方面和太平天国谈判另一方面开始在上海布防。

之后就是太平天国进攻上海，与此同时当时英美法在宁波武装威胁太平军，要求拆除城防，但是太平军公然拒绝了，之后太平天国和列强都有了初步的认识，直到对方和自己不是一条船的人。

最后清政府发生了宫廷政变，慈禧掌握了中央政权，并且开始向外国借兵攻打太平天国。当时列强因为看到清廷给的条件所以就派兵攻打太平军，于是,英法联军、常胜军、原驻上海清朝副将李恒嵩军以及淮军，联合作战，上海的太平军被迫撤退，撕破脸皮的列强就和太平天国为敌。

虽然最后清政府镇压了太平天国，但是因为和列强等签订的不平等条约也就丧失当时的大部分主权，之后的清政府彻底的沦为列强压迫中国人民的工具。