在清朝，皇室是有专门的皇室经费，皇帝、太后也有专门的一块收入，负责宫廷事务的内务府下属的广储司的工作之一就负责管理帝后的内帑银。据《清稗类钞》记载，同治、光绪年间慈禧每年的私用钱是18万两，分端午（5万两）、中秋（5万两）、年末（八万两，这是慈禧的年终奖）三次拨给。

慈禧的日常开支，是走皇室经费，这18万两就是纯粹给她个人，随她喜好开支了，其中相当部分被攒起来，就成了慈禧的私房钱。

据晚清研究学者贾英华考证，慈禧的私房钱最高峰可能达到了900万两白银和37万两黄金。这个远远超过了慈禧正常的私用钱，估计是有些灰色收入在里面。

这笔私房钱慈禧动用过两次大的开支，一次是修清漪园也就是颐和园的时候，由于经费紧张，慈禧拨了300万两用于工程开支。

第二次是庚子年八国联军打进北京，慈禧仓皇西逃时将剩下的600万两白银和37万两黄金藏到了储秀宫，运气很好，没被联军发现。回京以后因为西苑遭到了很大的破坏，慈禧又拿出了私房钱200万两白银对被烧毁的仪鸾殿、仪銮殿进行了修缮。重修后分别命名为佛照楼和海晏堂，前者后来改名为怀仁堂，后者是仿圆明园的海晏堂。

此后慈禧的私房钱没有记载有大的开支，除了慈禧殡天时打造金塔用去一万两黄金，其他全部留给了隆裕太后。

不过据说隆裕太后后来在辛亥革命武昌起义爆发时，曾经公布过慈禧所留的内帑银账簿，共计是黄金十五万两，白银二百万两。而查清宫档案，在辛亥革命以后隆裕陆续调拨内帑银黄金16万两、白银160万两来看，这两个数字应该是很接近的，可以证明裕隆继承的慈禧内帑银大致数目。

这个数字和贾英华考证的数字略有出入，不清楚是慈禧或者裕隆在1900年之后有了其他开支，还是裕隆私下又藏了一点，这个还有待新的史料来查证。

不过即使按照辛亥革命时裕隆调拨的数字看，这也是很大一笔钱了。英国驻华公使朱尔典在信中曾提到宫中一次调拨了8万两黄金“约合银300万两”，16万两黄金就是600万两白银，那么裕隆继承的慈禧私房钱，至少在780万两左右，由此倒推，慈禧当初内帑银最高峰时不会少于1300万两白银。

而在辛亥革命爆发时，清度支部库存白银总过不过数百万两，由此可见慈禧还是很会攒私房钱的。