唐朝贞观年间，有个著名的和尚唐玄奘赴印度半岛取经，经历艰辛，经过河西走廊、西域、阿富汗，终于来到印度半岛。与神话小说《西游记》里不同的是，他并没有三个神通广大的徒弟护驾，也没有佛祖菩萨天兵天将的暗中保护，而且，他并没有和唐太宗义结兄弟，也没有得到唐太宗“出国”的许可——大唐的通关文牒，“冒越宪章，私往天竺”，属于“偷渡”出境。

唐玄奘西行的条件相当艰苦，交通基本靠走，通讯基本靠吼，防身基本靠手。但是这些都阻挡不了唐玄奘西行的决心和信心。历经千辛终于来到高昌国（今新疆吐鲁番）。高昌国是汉族建立的政权，唐玄奘受到国王麴文泰的优待，两人结拜为兄弟，麴文泰还出资支持其西行取经。

唐玄奘走了13800余里路后终于来到迦湿弥罗国（今克什米尔），进修了梵语之后继续南下，他一边学习佛教经典，一边瞻仰佛教遗迹，走了印度半岛上10几个国家，在那烂陀寺留学5年。641年，在唐玄奘学成回国途中，受到戒日王的礼遇，在曲女城参加了有20余国君王和僧众参加的大法会，玄奘主论，任何人诘难都获得满意的答复。

645年，唐玄奘带着657部回到长安，这时候唐太宗准备出征高句丽，已经在洛阳，听到唐玄奘回来，立即下诏召见。唐玄奘连忙赶到了洛阳。

唐太宗与他并坐，问关切询问：“你当时出国去天竺取经，怎么不事先和朝廷通报一下呢？”

唐玄奘回答说：“当时我曾经上书给陛下，陛下并没有同意。但我非常渴望去取经，无奈之下私自出关，请陛下原谅。”

唐太宗不生气，反而赞扬道：“大事您出家之后，与世俗了断，一心向佛，所以能历经千辛，取得真经。”

其实唐太宗并不那么喜欢佛教，因为那时候，中原地区已经经历长期战乱，才换得唐朝的统一，天下初步安定，不过战乱人口下降很厉害，务农的、打仗的，人手都明显不足，出家人太多，不利于唐朝经济发展；而且唐太宗是喜欢进取的人，对于“佛系”做法，并不欣赏。早在推翻隋朝，攻入洛阳的时候，就下令很多寺院和尚还俗，并摧毁寺院。所以当初不同意唐玄奘取经，也是非常符合唐太宗的一贯想法。

唐太宗爱惜唐玄奘的才华和毅力，劝说唐玄奘还俗，并邀请他跟随自己东征观战。但是这明显与唐玄奘的理想不符，唐玄奘当场就拒绝了。唐玄奘自比船只，他说陛下请我还俗，相当于让船只上岸呢！

唐太宗不死心，不断地软磨硬泡，唐玄奘仍不答应。过了3年，唐太宗下令唐玄奘还俗，唐玄奘多次写信拒绝。后来唐高宗也要求其还俗，也遭到拒绝。

但是为啥唐玄奘多次违背皇帝的意思，而唐太宗并没有追究他的责任呢？并不是唐太宗心慈手软，一个戎马一生的人，怎么会心慈手软呢？就是连亲兄弟都可以毫不犹豫杀了，何况一个赤手空拳的和尚呢？

其实，唐太宗是有自己的想法的。首先，同样有勇有谋、敢作敢为的隋炀帝却被隋末天下大乱推翻了，唐太宗认为以史为鉴才能知兴替，隋炀帝很多事一意孤行，不听取别人意见，所以失败了，所以唐太宗不会太过专断，不会毫无理由杀死一个民间有影响的人，何况他并不反唐，不反对自己的统治，仅仅是理念不同而已。

其次，唐太宗和唐玄奘惺惺相惜，唐玄奘千辛万苦，意志坚定，唐太宗应该从他身上看到自己的影子，一个是出于政治抱负，一个是出于宗教信仰。唐太宗也爱惜人才，希望唐玄奘能够为己所用。

再者，非常重要一点，西域对于唐太宗非常是吸引力，那里是丝绸之路必经之地，但是目前在强大突厥的影响之下，唐太宗有意统一西域，迫切需要了解西域情况，而唐玄奘对于西域恰恰是了如指掌。虽然高昌那时是唐朝的敌人，但是即使唐玄奘和麴文泰曾经结拜过兄弟，唐太宗也不以为意。

唐太宗亲自下令唐玄奘编写《大唐西域记》，此书在646年成书，记载了110个及得之传闻的28个城邦、地区、国家的概况，有非常重要的价值。唐玄奘提供的西域方面的信息，对于唐朝统一西域和统治西域起了非常重要的作用。

最后，唐玄奘在民间有较大的影响力，威望比较高，唐太宗不予惩罚，正是为了彰显自己的宽容之处，也体现了其政治魄力。与专制的后世暴君相比，唐太宗不知道高明多少。