马嘎尔尼，英国近代著名外交家，也是很多中国人耳熟能详的一个人物。他之所以能在中国享有很高知名度，并不是因为他的能力与业绩，而是因为他在1793年与清朝乾隆皇帝的一次相逢。当年八月初十，马嘎尔尼在承德避暑山庄拜见乾隆。这也是东西方两大帝国之间的第一次正式接触，举世瞩目。然而这次意义重大的会见，却因为一个小小的礼节问题而不欢而散。

在乾隆眼中，把大英帝国视为与缅甸、安南等小国一样的蛮夷藩属之国，因此要求马嘎尔尼必须按照清朝礼节，向他下跪磕头。马嘎尔尼却坚持按照西方国家礼节，最多单膝下跪，但绝对不磕头。结果双方展开激烈争执，这次世纪会晤也因此而彻底破产，没能取得任何成果。

100多年后，这一幕再度重演，不过这次双方主客易位，发生在清朝大臣和德国皇帝威廉二世之间。1900年，西方列强与清王朝之间矛盾激化，发生了“扶清灭洋”的义和团运动和八国联军攻破京城事件。由于慈禧太后和光绪皇帝为首的清朝君臣腐朽透顶，这场事变最终以清朝的惨败告终。事后，慈禧太后被迫与列强签订了丧权辱国的《辛丑条约》，向列强赔偿巨额白银四亿五千万两，成为中国近代史上最为黑暗的一幕。

不仅如此，西方列强倚仗自己手中的坚船利炮，还向清朝提出了很多额外要求。因为德国公使克林德在事变中被清朝虎神营士兵杀死，为了泄愤，德国不仅从清朝手里狠狠敲诈了一大笔银子，还强迫清朝必须派出一个位高权重的大臣，前往德国向德国皇帝当面谢罪。

清朝满朝文武都知道，这是个苦差事。一是因为事关重大，举世瞩目，事关清朝国际形象，分寸很不好把握，一不小心就落个里外不是人。二是因为“弱国无外交”，名为清朝使节，实则是受气包，到处被人瞧不起，结果王公大臣们谁都支支吾吾往后躲，推来推去，最后落到了醇亲王载沣头上。

醇亲王为什么敢接这个苦差事？一是因为他是光绪皇帝的异母弟，身份贵重，派他出面显得诚意十足。二是因为他太年轻，玩不过那些老奸巨猾的朝中大佬，结果被推出来当了挡箭牌。载沣一行于1901年7月12日从京师启程出发，开始了他的德国之旅。

经过一个多月的海上航行，载沣一行人于8月底到达瑞士边境城市巴塞尔，准备在此略作休整后进入毗邻的德国。就在这时，一件意外之事发生了。德国方面突然联系清朝驻德公使吕海寰，商谈双方会晤时的礼节问题，并明确提出，醇亲王拜谒德国皇帝时，必须遵照“中国臣下觐君礼节叩首”，向德皇威廉二世磕头。

醇亲王载沣得知后，一时心急如焚又无计可施，和随员商量来商量去也没个好主意。如果拒绝向德皇磕头，此次道歉之行必然失败，若因此惹怒德国，后果不堪设想。如果向德皇磕头，必将在国际上传为笑谈，大清朝会连最后一点国际形象也荡然无存，醇亲王回去后很可能成为众矢之的身败名裂。

有人提议请示慈禧太后，让她决定此事。谁知慈禧早已被洋人吓破了胆，拿出她惯用的伎俩，来了个含混其词模棱两可：“时事艰难，不可拘泥成法，有失邦交”。醇亲王拿着慈禧的回电，越发不得要领，不可拘泥“成法”，这成法到底是大清朝的“成法”还是国际惯例“成法”？见德皇到底磕不磕头？一时间把他急得抓耳挠腮。

就在这时，转机出现了，“未几，德国人民闻德皇之言，大哗”，媒体把这件事捅了出去，德国老百姓都知道了此事，一时舆论大哗，对德皇恃强凌弱的要求非常不满。一位德国议员秉承民意，专门为此知会清朝驻德公使参赞，告诉他们：“醇亲王暂缓觐见，并须力拒”，坚决不要同意，就这么拖着。如果因此惹怒德皇，德国人民“甘为后盾”，坚决不让德皇得逞。

醇亲王心里这才有了底，于是来了个按兵不动，一拖再拖。最终德皇在舆论压力下做出让步，取消了让醇亲王下跪的无理要求，清朝才得以保住最后一点尊严，德国人民在此次事件中的表现确实令人感动。

参考史料：《苌楚斋三笔》