开国皇帝明太祖朱元璋喜欢搞一些与众不同的创意，因此，大明王朝开国之初就有许多著名于世的事情。譬如，首创“四菜一汤”的廉政饭；黎民百姓可以直接扭送贪官进京了；创建南京秦淮河“红灯区”，鼓励国营青楼和民营妓院共同发展，等等。

但是，大明王朝最著名的便是令人谈虎色变的锦衣卫和东西两厂，以及内行厂。明朝机构有多恐怖？最厉害的特务组织是内行厂，连皇帝都忌惮三分。

锦衣卫是朱元璋设立军政搜集情报机构，存在于整个明朝期间。它的前身是叫“拱卫司”，后改称“亲军都尉府”，本来是个统辖仪鸾司，掌管皇帝仪仗和侍卫的部门。洪武十五年（1382年），朱元璋整合创立了锦衣卫，成为直接为皇帝服务的情报侦察机构。

本来，朱元璋在洪武二十年废除了锦衣卫这个机构，但是到了明成祖掌权时，又恢复了这个可以逮捕包括皇亲国戚在内的任何人、并且可以不进行公开审讯的黑暗系机构。

东厂是明朝最高侦察机关。因为明成祖起兵之时，惠帝左右的宦官是他争取的一股力量，深信宦官的忠心，赋予“缉访谋逆妖言大奸恶等”的职权。明成帝想知道朝中大臣的一举一动，便由东厂来完成。东厂的人员遍布全国，甚至超越锦衣卫。

西厂是明朝特有的官署名称，全称"西缉事厂"。明宪宗时为加强特务统治，于成化十三年（1477年）于东厂之外增设西厂，与东厂及锦衣卫合称厂卫，用太监汪直为提督，其权力超过东厂，活动范围自京师遍及各地。

后因遭反对，被迫撤销。正德元年短暂复开五年后又被撤销。西厂直接听命于皇帝，不受其他任何机构和个人的节制。西厂作为一个短命的特务机构，前后只有两任提督，分别是汪直和刘瑾。

明武宗也慢慢感觉到内行厂的权力太大了，对他的皇位会产生威胁，如果刘瑾想要谋反的话，后果简直不敢想象，于是他先发制人，将刘瑾灌入大牢，凌迟处死，内行厂从此撤出了历史的舞台，而他也仅存了五年，不过却害了很多忠良。