三个纵队合力打掉敌一个军，歼敌9000余人，却被誉为是翻身的一战
自1946年6月蒋介石发动全面内战一来，华东野战军一直就是在劣势的兵力下，抗击国民党军的优势兵力，并在间隙中作战，歼灭国民党军一大部分的兵力。
1946年7月华中野战军3万余人在苏中七战七捷，歼灭国民党军第一绥靖区5.3万人，华中、山东两大野战军合并以后，又接连在宿北、鲁南战役中取胜，歼灭国民党军数个整编师7万多人，并且还凭借缴获的装备组建了自己的特种兵纵队，莱芜战役中歼灭李仙洲集团2个军5万多人，更为艰难的是，在1947年6月孟良崮一战中，歼灭了国民党军五大主力之一的王牌整编74师，创造了一个军事上的奇迹。
孟良崮一战失利后，蒋介石痛定思痛，聚集11个整编师32万人的兵力，采取密集平推的战略，打算将我军歼灭在鲁中地区，为了配合晋冀鲁豫野战军挺进中原，同时也减轻鲁中地区的压力，华东野战军决定跳转外线作战，并将主力部队分为三个部分，调动鲁中国民党军驰援。除了留下4个纵队在鲁中牵制国民党军主力外，其中以三个纵队西出津浦线，攻击泰安、曲阜；以两个纵队南下鲁南，迎击来犯之敌，进而策应晋冀鲁豫野战军挺进中原的战略进攻。最初分兵作战，也确实是收到了一定的效果，华野外线部队连战连捷，迫使蒋介石抽调鲁中地区部队，一切都朝着顺利的方向发展。
可接下来的事态发展却远远出于预料之外，首先是出击外线的华野主力一开始确实是连战连捷，但很快就遭到了阻碍，几场得不偿失的作战，华野外线3个纵队伤亡达2万余人，不得已的情况下转向西面作战，后来在返回鲁中地区的时候，又一头撞上了正在回援的国民党军5个整编师。另外内线作战整体也处于不理状态，华野4个纵队趁着国民党军抽调兵力，位于南麻的整编十一师位置突出，打算再打一场孟良崮战役，歼灭这一支国民党军，结果遭到失利，整编十一师师长胡琏老奸巨猾，在南麻修筑了大量的连环堡工事，并赶上了天降大雨，进攻的华野伤亡惨重，不得已而后撤。
南麻战役以后，华野4个纵队均出现不小伤亡，本该集中修整一个星期，但由于李弥率领的整编第8师插入临朐，该地区位于胶济铁路以北后方，对解放区形成威胁，考虑到整编第8师也是仓皇赶到，只修筑了一般工事，华野决心再集中主力发起临朐战役，结果因为遭到大雨天气，各个进攻部队均遭遇阻碍未能成功，由于周围国民党军援军的快速靠近，华东野战军不得不放弃战前制定的计划撤离。连续两战的失利，对于战局的影响非常大，国民党军对陕北、山东的重点进攻没有减缓，中原地区兵力空虚，晋冀鲁豫野战军挺进大别山地区后，几无外援，苦苦支撑。
南麻、临朐连续两战的失败，给华野造成的影响是非常大的，起码是士气大受影响，后来华野总结经验教训中，除了天气原因的影响外，各个部队麻痹轻敌也是一个重要的原因，不管如何华野历经几次失败，从中总结了经验教训，为接下来继续作战打下伏笔。1947年8月27日晋冀鲁豫野战军挺进大别山，开辟了大别山根据地，为了支援党中央下令，要求华东野战军主力迅速渡过黄河南下，9月2日华东野战军司令部率领6纵、10纵以及特种兵纵队与外线的1、3、6、8纵队在沙土集会合组成西线兵团，为了策应晋冀鲁豫野战军在大别山地区转战，华野西线兵团决定在沙土集发起一次战役，歼灭自曹县向北进攻的国民党军整编57师。
整编57师虽然不是类似国民党军五大主力的部队，但也是属于嫡系部队，该部队的前身是国民党军第32集团军李默庵麾下的突击总队，后来改番号为第98军，1946年改称整编57师，也同样是全副美械装备，解放战争初期还参加过对山东解放区的进攻。
严格来说，华东野战军历经南麻、临朐两战的失利，对于抗击国民党军美械装备的精锐部队心存顾虑，而更麻烦的是，沙土集战役之前的9月6日，部队又遇上了阴雨天气，华东野战军有部分将领指出，在这种环境下作战，整体是不利的，部队应该稍作整顿，以图日后再战，可粟司令却在战前鼓励大家，并指出配合晋冀鲁豫野战军作战，是关系到全局的重大战役，一定要坚持。也正是因为粟司令的坚持，沙土集战役中，华东野战军3、6、8三个纵队从南北两个方向夹击整编57师，华野10中负责阻击国民党军第5军的增员，华野4纵配个晋冀鲁豫野战军11中成功穿插整编57师与其他国民党军之间，切断了二者的联系，经过两天的激战，华东野战军西线兵团成功全歼国民党军整编57师师部以及下辖的两个旅9000余人。
综合来看华东野战军沙土集一战的战果相较于孟良崮战役、莱芜战役等都要小很多，但也不要忘记，这是自华野分兵以外，在外线打的第一个大胜仗，对于扭转部队士气起到了非常重要的作用，对挺进大别山的晋冀鲁豫野战军以及华野内线兵团的胶东保卫战，起到了很好的策应作用。9月14日粟司令在接受新华社记者的采访中，也特别指出了沙土集战役是“华东战局翻身的一战”。