公元221年，刚刚登基的刘备意气风发，打着为兄弟报仇的旗号，其实为了争夺荆州，顺江东下。蜀国军队来势汹汹，吴国则采取积极防御的策略。

自从失去荆州后，刘备为了这场战争已经做好了充分的准备。孙权接到刘备东征的信号，立刻派人求和，全部吃了闭门羹。

对刘备的蜀汉集团而言，这场战争关系到发展；对孙权的东吴集团而言，这场战争关系到存亡。

在出发前，张飞带领几万人，准备从阆中到江州，结果被部下所害，刘备痛失大将。更让刘备气愤的是，凶手投奔对手。关羽和张飞，都是刘备的左膀右臂，他们的遇难又都与孙权有关。国仇家恨战胜了刘备的理性，坚定了刘备讨伐东吴的决心。

刚开始，蜀军水陆并进，进展顺利。孙权这边迅速做出反应，一边派人与魏国建立合作关系，避免腹背受敌；一边启用陆逊，在战场上正面对抗刘备。

陆逊客观分析了战场形势，决定避其锋芒，有步骤地实施战略撤退。到了夷陵和猇亭，陆逊退无可退就开始防御蜀国。吴国退出狭窄的山地，守在山口形成关门打狗的形态。

战争进入到相持阶段。由于战场是在吴国的地盘，刘备是一个“侵略者”的角色。陆逊坚守不出，就是不决战，刘备的锐气开始下降。拖的时间越久，对刘备越不利。

两军对垒了半年，刘备开始沉不住气了，到处挑衅，企图速战速决。陆逊还是不应战，破坏了刘备的战略意图，蜀军的斗志开始松懈。

正值夏天，蜀军酷热难耐。刘备下令水军上岸，将军队安顿在深山老林里休整。

在几百里的山道上驻军，兵力严重分散，给力陆逊战略反击的机会。此时夏天，天气炎热，蜀军周围都是丛林，军营也是木头，一旦起火，后果很严重。陆逊看准这一点，主打火攻。

过程不多说，结果很明确，刘备兵败如山倒，逃往白帝城。

这场战争，是蜀汉集团由强盛转向衰落的转折点，也是刘备英雄落幕的标志点。刘备之败，败于轻敌，败于战略战术的失误。陆逊之胜，胜于沉着冷静，胜于运筹帷幄。