叶名琛，原籍江苏溧水，生于汉阳县，也就是今日的武汉市蔡甸区。汉口著名的老字号叶开泰就是他们家开的药店。叶名琛的曾祖父、祖父和父亲都是满腹诗书的人，在这样的家庭环境下长大，叶名琛也深受家庭文化浓郁氛围的影响，加之自身勤奋努力，在26岁考中进士，此后一路飞黄腾达，38岁就做到了广东巡抚的高位，实在是官运亨通。

咸丰皇帝继位以后，接过了道光皇帝留下的千疮百孔的烂摊子，急于成为中兴之主，对办事干练、政绩显著的叶名琛十分倚重，叶名琛深受皇恩，力图报效，很快就被擢升为两广总督兼通商事务钦差大臣。对于和洋人打交道的事情，咸丰皇帝向来十分反感，他将南方的洋务，基本上放心大胆的托付给了叶名琛，希望叶名琛对洋人采取羁縻之策，能够保东南无事，就万事大吉了。

叶名琛在对付洋人方面，自以为得心应手，为了让咸丰皇帝能够专心致志对付太平天国农民起义，在外交上碰到的许多问题，叶名琛都采取了周旋应付，大事拖小，小事拖了的办法，居然也能在一段时间内把英国人哄的晕头转向，双方相安无事，咸丰皇帝对叶名琛更是另眼相看，以为是不可多得的人才。

然而英国人并没有打算继续被叶名琛忽悠下去，文的不行，直接改全武行，军舰一到，炮火相待，叶总督也就束手被擒。战争打响后，据说叶名琛还是很镇定的，炮弹从衙门房顶上呼啸而过，叶大人闻讯对慌乱的随从微笑示意，说肯定没事，打几炮就走人。第二天，英国人攻占了多处炮台，形势越发严峻，叶名琛再三对下属表示，过十五天就没事了。

为什么是15天，不是14天，16天呢？据说叶名琛在总督衙门建了一个长春仙馆，祭祀吕洞宾和李太白二位真仙，一切军机大事，决于向仙人占卜的谶语。占卜的结果说过了十五天就否极泰来，叶大人自是胸有成竹，淡定自若，只是别人没有他那么信心十足，总觉得吕洞宾和李太白实在不靠谱，跑的七七八八。最后，英军攻入总督府，叶大人也来不及追究吕洞宾和李太白的责任，被押赴到停泊在香港的英国军舰。消息传到北京，咸丰皇帝大吃一惊，在奏折上写下了“览奏实深诧异”的御批。

不久之后，叶名琛就被解往印度的加尔各答。叶名琛把自己比作汉朝的苏武，坚决不吃洋人的食物，在自己随身携带的干粮吃完后，最终悲惨饿死，临终前留下了一首诗，自明心迹：

镇海楼头月色寒，将星翻作客星单。纵云一范军中有，怎奈诸君壁上看。向戎何必求免死，苏卿无恙劝加餐。任他日把丹青绘，恨态愁容下笔难。